Willis nació en Manhattan en el seno de una familia judía y creció en los barrios del Bronx y Queens en la ciudad de Nueva York.^[1]​ Su padre era un teniente de la policía en el Departamento de Policía de la ciudad de Nueva York. Willis asistió al Barnard College como estudiante universitaria y se graduó en la Universidad de California, Berkeley, donde estudió literatura comparativa por un semestre, abandonando la escuela de posgrado poco después.^[1]​

A finales de la década de 1960 y en la de 1970, fue la primera crítica de música pop para el diario The New Yorker, y más tarde escribió para, entre otros, Village Voice, The Nation, Rolling Stone, Slate y Salon. Además escribió varias colecciones de ensayos.^[2]​

En el momento de su muerte, era profesora en el departamento de periodismo de la Universidad de Nueva York y directora de su Centro de Informes y Crítica Cultural.^[3]​ El 9 de noviembre de 2006 murió de cáncer de pulmón. Sus documentos fueron donados al Instituto Radcliffe de la Universidad de Harvard en 2008. Le sobrevivió su hija, Nona Willis-Aronowitz.

• "Ellen Willis's Reply", 1968.
• "Women and the Myth of Consumerism", Ramparts, 1969.
• "Hell No, I Won't Go: End the War on Drugs", Village Voice, 1989.
• "Vote for Ralph Nader!", Salon, 2000.
• "The Realities of War" (A response to Elaine Scarry's “Citizenship in Emergency”), Boston Review, 2002.
• "The Pernicious Concept of 'Balance'", The Chronicle of Higher Education, 2005.

• Esta obra contiene una traducción parcial derivada de «Ellen Willis» de Wikipedia en inglés, concretamente de esta versión del 5 de marzo de 2018, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.