Elle Woods es miembro de una sororidad que vive en la Casa Delta Nu de la Universidad de California en Los Ángeles (CULA) (USC en la novela, UCLA en el musical), donde estudia Comercialización de Moda y mantiene un promedio de 4.0. Su novio, Warner Huntington III, hijo de un congresista estadounidense, rompe con ella la noche en que ella espera que le proponga matrimonio, alegando que necesita "casarse con una Jackie, no con una Marilyn". Warner está destinado a la Facultad de Derecho de Harvard, y Woods se empeña en entrar para recuperarlo. Una vez en Harvard, Woods se entera de que Warner tiene una nueva prometida, Vivian Kensington. Woods pronto descubre que está menos preparada que los demás estudiantes de Harvard y se decide a demostrar su valía académica. Consigue acceder a un caso de asesinato en el que trabaja su profesor y descubre que la acusada es una ex alumna de su antigua sororidad, Brooke Taylor-Windham. Woods forma un vínculo con Brooke, y logra exonerarla. Desarrolla una estrecha relación sentimental con Emmett Richmond, otro estudiante de derecho, quien la apoya en su trayectoria académica y personal. En el final de la película, Woods da el discurso de graduación a la clase de la Facultad de Derecho tras demostrar su valía y ganarse el respeto de sus compañeros. Este momento destaca sus triunfos académicos y personales, mostrando el desarrollo de su personaje.^[3]​

En la secuela de la película original, Elle está planeando su boda mientras espera un ascenso en el trabajo. Decide buscar a la madre biológica de su querido perro, Bruiser, y descubre que la están utilizando para realizar pruebas con animales. Tras ser despedida por intentar sacar a la luz el centro de pruebas, Elle va a trabajar al Capitolio para promover los derechos de los animales. Comienza la película con expectaciones ingenuas sobre las motivaciones de los miembros del Congreso, y aunque estas expectativas se ven frustradas, persevera y logra la aprobación de la ansiada legislación sobre los derechos de los animales. Al final de la película, se casa con Emmett en Washington D. C., y se la ve mirando a la Casa Blanca cuando Emmett le pregunta dónde quiere vivir.

En la película derivada, Legally Blondes, Elle es un personaje invisible para sus dos primas menores, Izzy y Annie Woods.

En los primeros días del casting de la película de 2001, Witherspoon pasó varias semanas en una casa de sororidad para ayudarla a darle vida a Elle Woods. En esos días, descubrió que las chicas de la sororidad eran muy incomprendidas y, a menudo, reducidas a sus apariencias, lo que luego contribuyó a su agenda de sorprender al público con Woods.

Amanda Brown creó a Elle Woods para encarnar la positividad y el carisma propios del cabello rubio. Identificó a las "rubias auténticas" como aquellas que irradian una "luz de confianza, optimismo y encanto". Por ello, Woods es conocida principalmente por sus elegantes atuendos rosas y su brillante cabello rubio. Su personalidad combina de forma única confianza, despreocupación, ingenio y perseverancia.^[4]​ Está llena de energía y determinación, cualidades que la impulsaron a alcanzar el éxito en la Facultad de Derecho.^[5]​

Entertainment Weekly incluyó la interpretación de Witherspoon como Elle Woods en su lista de "lo mejor" de finales de la década, afirmando: "Es rubia, alegre y lleva en brazos un pequeño chihuahua. Pero a pesar de las inevitables comparaciones con Paris Hilton, la dinámica de Reese Witherspoon en Legally Blonde logró ser tomada en serio. ¡Caso cerrado!".^[6]​ Además, The New York Times elogio el ingenio y carisma de Woods, sugiriendo que Legally Blonde se burla intencionalmente del estereotipo de la rubia: "Elle, por no hablar de la Sra. Witherspoon, es más inteligente que la película, que no sabe muy bien qué hacer con ella, burlándose de su despiste de niña rica en un momento y admirando sus agallas al siguiente".^[4]​

Algunos críticos destacan el impacto de Woods en el público femenino. El ABA Journal considera a Woods un ícono feminista y un modelo a seguir inspirador para generaciones: "Años después, Elle sigue siendo influyente tanto para las mujeres que se incorporan a la profesión jurídica como para las abogadas".^[7]​ Sin embargo, otros argumentan que la representación de Woods tiene el efecto contrario. El Pittsburgh Post-Gazette sostiene que la secuela de Legally Blonde socava el empoderamiento femenino, describiéndola como una "secuela de retirada" que muestra el "desencanto de Elle Woods".

La interpretación de Witherspoon fue recibida mayormente de forma positiva, recibiendo una nominación al Globo de Oro a la mejor actriz - Comedia o musical.

1. ↑ magazine, STANFORD (1 de septiembre de 2001). «Blonde Ambition». stanfordmag.org (en inglés). Consultado el 8 de septiembre de 2025. 
2. ↑ «‘Legally Blonde’ Oral History: From Raunchy Script to Feminist Classic (Published 2021)» (en inglés). 8 de julio de 2021. Consultado el 8 de septiembre de 2025. 
3. ↑ Rodericks, Elizabeth (1 de enero de 2022). «Practical Femininity: The Student Development of Legally Blonde’s Elle Woods». The Graduate Review 7 (1): 24-29. Consultado el 8 de septiembre de 2025. 
4. ↑ ^{a b} «FILM REVIEW; A Rich Ditz Has Both Brains and the Last Laugh (Published 2001)» (en inglés). 13 de julio de 2001. Consultado el 8 de septiembre de 2025. 
5. ↑ «Issuing a Verdict in Case of 'Legally Blonde'». Los Angeles Times (en inglés estadounidense). 13 de julio de 2001. Consultado el 8 de septiembre de 2025. 
6. ↑ «100 greatest movies, TV shows, and more». EW.com (en inglés). Consultado el 8 de septiembre de 2025. 
7. ↑ Moss, Haley. «How ‘Legally Blonde’ influenced a generation of women lawyers». ABA Journal (en inglés). Archivado desde el original el 12 de julio de 2025. Consultado el 8 de septiembre de 2025.