El nombre genérico femenino «Elaenia» deriva del griego «ελαινεος elaineos» que significa ‘de aceite de oliva’, ‘oleaginosa’.^[7]​

Las especies de este género son tiránidos que suelen ser de color marrón, gris o verde oliva por encima y blanquecino o amarillo pálido en el vientre, con un color blanco o amarillo pálido en el anillo del ojo y dos o tres barras en el ala. Algunas especies muestran una cresta, a menudo con un disimulado parche blanco. Miden desde 13,5 hasta 20 cm de longitud. Son unos de los géneros del Neotrópico más desafiadores para la identificación, principalmente si no están vocalizando. Son arborícolas y habitan una variedad de hábitats boscosos o arbustivos. Se encaraman en perchas bastante altas y consumen tanto insectos cuanto frutas; generalmente no acompañan bandadas mixtas, aunque algunas veces se congregan en árboles frutales. La mayoría de las especies son conspicuas y numerosas.^[11]​

Según las clasificaciones del Congreso Ornitológico Internacional (IOC)^[12]​ y Clements Checklist/eBird^[8]​ el género agrupa a las siguientes especies, con las debidas diferencias entre las clasificaciones comentadas abajo en Taxonomía y con el respectivo nombre popular de acuerdo con la Sociedad Española de Ornitología (SEO),^[9]​ excepto cuando entre paréntesis:

1. ↑ La antes subespecie Elaenia obscura sordida, del sureste de Brasil a noreste de Argentina, es considerada como especie plena por Aves del Mundo (HBW) y Birdlife International (BLI) con base en diferencias morfológicas, de vocalización y de hábitat, lo que fue reconocido en la Propuesta N° 806 al Comité de Clasificación de Sudamérica (SACC).
2. ↑ La especie Elaenia brachyptera, considerado anteriormente como la subespecie E. chiriquensis brachyptera, encontrado en los bosques montanos del sur de Colombia y norte de Ecuador ha sido reconocido como especie plena por el SACC, con base en los estudios genético-moleculares y las significativas diferencias de vocalización presentadas por Rheindt et. al. (2015), lo que fue aprobado en la Propuesta N° 686 al referido comité.
3. ↑ La subespecie Elaenia albiceps chilensis es considerada como especie separada de E. albiceps por el Congreso Ornitológico Internacional (IOC) siguiendo a Rheindt et al (2009) que evidenciaron que chilensis está realmente más cercanamente emparentada con Elaenia pallatangae y a pesar de la poca diferencia en la vocalización. El SACC precisa de propuesta. Clements Checklist/eBird lo considera como subespecie.
4. ↑ La subespecie Elaenia pallatangae olivina, de los tepuyes de Venezuela, Guyana y extremo norte de Brasil, es considerada como especie plena por el IOC, HBW y BLI con base en diferencias morfológicas y de vocalización, con soporte genético molecular de Rheindt et al. (2008a) (2009) y Tang et al. (2018); que evidenciaron genéticamente que la subespecie olivina no está cercanamente emparentada con Elaenia pallatangae. El SACC aprobó la separación en la Propuesta N° 812.
5. ↑ La subespecie Elaenia fallax cherrie, endémica de La Española, es considerada como especie plena por HBW y BLI con base en diferencias morfológicas y de vocalización.

Los amplios estudios genético-moleculares realizados por Tello et al (2009) descubrieron una cantidad de relaciones novedosas dentro de la familia Tyrannidae que todavía no están reflejadas en la mayoría de las clasificaciones.^[27]​ Siguiendo estos estudios, Ohlson et al (2013) propusieron dividir Tyrannidae en cinco familias. Según el ordenamiento propuesto, Elaenia permanece en Tyrannidae, en una subfamilia Elaeniinae Cabanis & Heine, 1859-60, en una tribu Elaeniini Cabanis & Heine, 1859-60, junto a Tyrannulus, Myiopagis, Suiriri, Capsiempis, parte de Phyllomyias, Phaeomyias, Nesotriccus, Pseudelaenia, Mecocerculus leucophrys, Anairetes, Polystictus, Culicivora, Pseudocolopteryx y Serpophaga.^[28]​

•   Wikispecies tiene un artículo sobre Elaenia.
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