Doris Maureen Isaac nació en la ciudad de Nueva York, parte de la quinta generación de Manhattan, hija de Leonard William Isaac y Helen Oppenheimer.^[2]​ Cuando tenía seis años, nació su hermana menor, Joan Elaine Isaac.

Creció en Manhattan, donde asistió a la escuela primaria PS 9. Una estudiante muy brillante, se saltó muchos grados e ingresó a la escuela secundaria a los once años. No estaba preparada socialmente para este avance temprano y le fue mal, desarrollando un tartamudeo y perdiendo la confianza en sí misma. El director la animó a tomarse un año sabático de la escuela secundaria. Cuando regresó, era una alumna indiferente en el aula pero mostró talento en el teatro y en la escritura creativa. En su último año, ganó un concurso de cuentos en toda la ciudad, lo que ayudó a asegurar su admisión en el Washington Square College de la Universidad de Nueva York.^[1]​

Isaac recibió su licenciatura en Washington Square College de la Universidad de Nueva York en 1939. Se especializó en filosofía y se graduó Phi Beta Kappa.^[3]​

En 1940, obtuvo su maestría en literatura medieval de la Universidad de Cornell. Allí conoció a su esposo, Leonard Grumbach, quien estudiaba su doctorado en neurofisiología. Se casaron el 5 de octubre de 1941.^[4]​^[5]​

Después de la guerra, Grumbach se mudó por todo el país con su esposo mientras enseñaba fisiología. Durante este período, los Grumbach tuvieron cuatro hijas: Barbara, Jane, Elizabeth y Kathryn. Antes del nacimiento de su cuarta hija, los Grumbach se establecieron en Albany, Nueva York, donde Leonard Grumbach enseñó en el Albany Medical College y Doris Grumbach comenzó una carrera docente.^[6]​

En 1971, después de criar a sus hijos, Grumbach dejó a su marido. Pasó un año en Saratoga Springs, Nueva York, ayudando a establecer el programa de grado externo en Empire State College. Después de su divorcio, comenzó una relación con Sybil Pike, quien se convirtió y siguió siendo su compañera de vida. En 1972, al aceptar un puesto en la revista The New Republic como editora literaria, Grumbach y Pike se mudaron a Washington D. C. Pike trabajó para la Biblioteca del Congreso.^[7]​

En 1990, Grumbach y Pike se mudaron a Sargentville, Maine.^[5]​

Alrededor de 2009, la pareja se mudó a una comunidad de jubilados en Kennett Square, Pensilvania, donde Pike murió en marzo de 2021, a los 91 años.^[8]​ Grumbach continuó escribiendo, contribuyendo con memorias y artículos sobre la vejez para The American Scholar.^[9]​^[10]​^[11]​ Grumbach celebró su cumpleaños número 100 en 2018,^[1]​ y murió en Kennett Square el 4 de noviembre de 2022, a la edad de 104 años.^[12]​

Durante 1940-1941, Grumbach trabajó para Loew's Inc. /MGM escribe subtítulos para películas distribuidas en el exterior. Durante 1941-1942, trabajó como correctora de pruebas para la revista Mademoiselle y luego para la revista Architectural Forum en 1942-1943, y finalmente ascendió al puesto de editora asociada. Cuando su esposo fue reclutado durante la Segunda Guerra Mundial, Grumbach se unió a la Marina en 1943 como oficial en WAVES y sirvió desde 1943 hasta 1945.^[5]​

De 1957 a 1960, enseñó inglés para estudiantes de último año en la Academia para niñas de Albany. En 1960, se convirtió en profesora de inglés en el College of Saint Rose en Albany y enseñó allí hasta 1971. Durante su tiempo en la universidad, Grumbach también comenzó a concentrarse en su carrera como escritora y publicó sus dos primeras novelas, The Spoil of the Flowers (1962) y The Short Throat, The Tender Mouth (1964). En 1967 publicó una biografía literaria de la novelista Mary McCarthy titulada The Company She Kept, basada en parte en la correspondencia y otros documentos que McCarthy había compartido con Grumbach.^[6]​

Grumbach trabajó como editor literario para The New Republic. Escribió una columna llamada "Fine Print". Después de dos años, la revista se vendió y Grumbach perdió su trabajo. Permaneció en Washington con Pike y en 1975 aceptó un puesto como profesora de literatura estadounidense en la American University. Durante este tiempo, también escribió una columna de no ficción para The New York Times Book Review y su columna "Fine Print" fue recogida por Saturday Review.^[3]​

En 1979, Grumbach publicó la novela Chamber Music, que fue bien recibida por la crítica y ayudó a establecer su reputación como novelista. En seis años, siguieron tres libros más: The Missing Person (1981), The Ladies (1984) y The Magician's Girl (1987). Durante este período, Grumbach también enseñó escritura creativa en el Taller de Escritores de Iowa en la Universidad de Iowa y en la Universidad Johns Hopkins, donde sustituyó brevemente a John Barth. Grumbach también fue crítico de libros y comentarista de la edición matutina de National Public Radio y el MacNeil-Lehrer Newshour televisado.

En 1985, Grumbach renunció a su cátedra en la American University pero permaneció en Washington D. C. durante cinco años más. Ella y Pike abrieron una librería de libros raros y usados, llamada Wayward Books, ubicada cerca de Eastern Market, en Capitol Hill.^[7]​

En 1990 Grumbach y Pike se mudaron con su librería a Sargentville, Maine.^[13]​ Allí, Grumbach siguió escribiendo mientras Pike atendía la librería. Grumbach publicó otra novela de ficción, The Book of Knowledge, en 1995, y varias memorias que se centran principalmente en el envejecimiento.^[14]​ En 2009 se vendieron Wayward Books y su casa en Maine.

Los críticos han notado que se ha inspirado en personajes y eventos históricos para su ficción. En Chamber Music, por ejemplo, basa los personajes y la trama en el compositor estadounidense Edward MacDowell y su esposa, Marian; en Marilyn Monroe en The Missing Person, en Eleanor Butler y Sarah Ponsonby en The Ladies, y en Sylvia Plath y Diane Arbus en La chica del mago.^[15]​

• El botín de las flores (1962)
• La garganta corta, la boca tierna (1964)
• Música de cámara (1979)
• La persona desaparecida (1981)
• Las damas (1984)
• La chica del mago (1987)
• El libro del conocimiento (1995)

• Llegando a la zona de anotación (1991)
• Entradas adicionales (1993)
• Cincuenta días de soledad (1994)
• La vida en un día (1996)
• La presencia de la ausencia: sobre oraciones y una epifanía (1998)
• El placer de su compañía (2001)

• La compañía que mantuvo: un retrato revelador de Mary McCarthy (1967)

• Señor, no tengo valor (1964)