Disocactus nelsonii es una especie de cactus epífito de hábito colgante, que se desarrolla sobre árboles. Es arbustivo y se ramifica desde la base, con la epidermis de color verde oscuro. Los brotes son aplanados, alargados y con forma de hoja. Inicialmente son erectos, aunque con el tiempo se vuelven colgantes.^[2]​^[3]​

Los tallos principales pueden llegar a medir hasta 1,6 m de largo, tienen la base redondeada y la porción superior aplanada. Los tallos laterales emergen desde la base o desde la mitad superior de los tallos principales, son lanceolados, de base redondeada y porción superior aplanada, y alcanzan hasta 6 cm de largo y de 3 a 4 cm de ancho. Presentan los bordes dentados o aserrados y las areolas ocasionalmente están cubiertas por algunas espinas similares a cerdas.^[3]​

Las flores son solitarias y nacen cerca de las puntas de los tallos. Son más o menos de color rosa púrpura o rojo con un matiz violáceo y están curvadas hacia arriba. Tienen forma de embudo tubular y miden de 7 a 8 cm de largo. El tubo floral es corto y mide de 2 a 3 cm de largo. Los segmentos del perianto son estrechos, agudos y miden hasta 6 cm de longitud. El ovario es globular y está cubierto de pequeñas escamas. Los estambres y el estilo son delgados y sobresalen claramente de la flor.^[4]​

El área de distribución nativa de esta especie abarca desde el sur de México (concretamente en los estados de Chiapas y Guerrero) hasta Guatemala. Habita principalmente en el bioma tropical estacionalmente seco, a altitudes que oscilan entre los 1000 y los 2300 metros sobre el nivel del mar.^[5]​^[6]​

La planta crece sobre árboles como epífita y se encuentra en bosques húmedos de montaña. Sus raíces se incrustan en la corteza de los árboles huéspedes para anclarse y fijarse, por lo que su único acceso a la humedad y los nutrientes proviene de la lluvia y los excrementos que caen desde arriba. Además, siempre crecen bajo el dosel de los árboles y nunca están expuestas al sol directo.^[6]​^[2]​

La primera descripción de esta especie fue como Epiphyllum nelsonii, publicada en 1913 por los botánicos estadounidenses Nathaniel Lord Britton y Joseph Nelson Rose en la revista científica Contributions from the United States National Herbarium 16 (9): 257–258.^[7]​

Más tarde, el botánico alemán Karl Hermann Leonhard Lindinger trasladó la especie al género Disocactus, por lo que pasó a llamarse Disocactus nelsonii. Registró estos cambios en las revista científica Beihefte zum Botanischen Centralblatt. Zweite Abteilung, Systematik, Pflanzengeographie, angewandte Botanik 61 (3): 383, publicada en 1942.^[5]​^[8]​

Etimología

• Disocactus: nombre genérico formado a partir de las palabras griegas dis (que significa 'dos veces'), isos (que significa 'igual) y kaktos (que significa 'cardo' o 'planta espinosa'), en alusión a los tallos aplanados con forma de hoja (con dos lados idénticos) que presentan las especies de este género.^[9]​
• nelsonii: epíteto específico otorgado en honor al naturalista estadounidense Edward William Nelson (1855-1934), quien recolectó la especie cerca de Chicharras en el estado de Chiapas, México, en 1896..^[10]​^[11]​

En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la especie está clasificada como de "Preocupación Menor (LC)”. La principal amenaza que sufre la especie se debe a la degradación del hábitat causada por la deforestación.^[6]​

Se cultiva principalmente como planta ornamental y su propagación se realiza normalmente a través de esquejes.^[12]​