Deutsche Luft Hansa fue fundada el 6 de enero de 1926 en Berlín. La aerolínea fue creada por la fusión de Deutscher Aero Lloyd (1923), -anteriormente Deutsche Luft-Reederei (DLR) (1917 a 1923)- , y Junkers Luftverkehr (1919). Las dos compañías, las aerolíneas más importantes de Alemania en ese momento, fueron obligadas a fusionarse por el gobierno alemán, mientras que todas las demás cesaron sus actividad, pasando sus flotas, instalaciones y personal a ser propiedad de DLH. Esta reorganización tenía como objetivo reducir la cantidad de apoyo financiero que el gobierno proporcionaba a la industria de las aerolíneas. Al igual que muchos otros países, Alemania subvencionó a las líneas aéreas, algunas de ellas deficitarias por lo que en consecuencia, también le dio al gobierno alemán el control sobre ellas.^[5]​

El símbolo de la grulla estilizada volando es anterior a Luft Hansa, ya que fue creado por el arquitecto y diseñador grafico Otto Firle como logo de Deutsche Luft-Reederei (DLR). La fundación de la aerolínea coincidió con el levantamiento de las algunas de las restricciones inherentes a la fabricación de ciertos tipos de aeronaves y motores aeronáuticos impuestas a Alemania por el Tratado de Versalles y en consecuencia, a limitaciones en las operaciones aéreas comerciales. Como ejemplo de ello, no se podían producir aeroplanos con motores de más de 60 hp de potencia. Esto permitió, que la red de rutas se expandiera rápidamente para cubrir las principales ciudades europeas. La flota inicial constaba de 162 aviones, casi todos ellos modelos obsoletos reconvertidos para uso civil de la Primera Guerra Mundial, y con una plantilla de 1527 empleados. El aeródromo más importante para DLH era Berlín-Tempelhof. Desde allí despegó un Fokker F.II el 6 de abril de 1926 en el primer vuelo programado a Zúrich vía Halle, Erfurt y Stuttgart. En el mismo año, Deutsche Luft Hansa adquirió una participación en Deruluft, una aerolínea conjunta germano-soviética fundada en 1921, e inició vuelos sin las anteriores escalas desde Berlín vía Königsberg a Moscú, que entonces se consideraba una distancia excepcionalmente larga. Poco después se iniciaron los vuelos a París . Deutsche Luft Hansa fue una de las primeras aerolíneas en operar vuelos nocturnos, el primero de los cuales unió Berlín con Königsberg utilizando aviones Junkers G 24. Esta ruta tuvo tanto éxito que la conexión ferroviaria nocturna se suspendió algunos años después.

En los años siguientes, la red nacional creció hasta cubrir todas las ciudades importantes de Alemania. Se añadieron más rutas internacionales mediante acuerdos de cooperación. Con la recién fundada en 1927, conjuntamente con el empresario vizcaíno Horacio Echevarrieta Iberia, Compañía Aérea de Transporte en España, su ruta programada más larga fue de 2100 km desde Berlín a Madrid (aunque con varias escalas). El restablecimiento también en 1927 de la aerolinea Syndicato Condor en Brasil, creada en un principio en 1924 con la finalidad de desarrollar nuevas líneas aéreas en paises de Sudamérica y el Caribe donde había importantes minorías alemanas en ese momento. La primera travesía este-oeste del Océano Atlántico Norte (desde el aeródromo de Baldonnel, Irlanda hasta la isla Greenly, Canadá) fue realizada por el piloto de Luft Hansa Hermann Köhl, Ehrenfried Günther Freiherr von Hünefeld y el piloto irlandés James Fitzmaurice utilizando el avión Junkers W 33 D-1167 Bremen en abril de 1928.

En 22 de julio de 1929, durante su viaje inaugural por el Atlántico Norte, el trasatlántico SS Bremen provisto de una catapulta Heinkel K2 accionada por aire comprimido e instalada en la cubierta turista, entre sus chimeneas lanzó a 550 km de distancia del puerto de Nueva York el hidroavión específicamente construido para tal fin Heinkel He 12 D-1717 de DLH que acortó el tiempo de entrega del correo entre Europa y Norteamérica. Tanto el Bremen como su buque gemelo el SS Europa lanzaron aviones correo Heinkel He 58 y Junkers Ju 46 en sus travesías programadas del Atlántico Norte hasta 1935.

Aunque los primeros años de la década vieron una situación financiera difícil debido a la Gran Depresión , Deutsche Luft Hansa expandió aún más su red de rutas internacionales en América del Sur e inició vuelos regulares desde Alemania a Oriente Medio. En aquella época, uno de los principales intereses de Deutsche Luft Hansa era la reducción de los tiempos de entrega del correo. En 1930, se fundó la Eurasia Corporation como empresa conjunta con el Ministerio de Comunicaciones de la República de China, lo que permitió a DHL obtener una posición de monopolio en el transporte de correo entre Alemania y China, así como el acceso al mercado chino. Para ello, al año siguiente se inauguró la ruta Shanghai - Nankín - Pekín con aviones Junkers W 34 destinados especialmente para esa ruta. También ese año se estableció un récord cuando la ruta de correo de Viena a Estambul (con escalas en Budapest, Belgrado y Sofía) se completó en tan solo 24 horas.

Políticamente, los líderes de la compañía estaban vinculados al creciente Partido Nazi; se puso a disposición de Adolf Hitler un avión sin cargo alguno para su campaña para las Elecciones presidenciales de 1932. El partido nazi usó imágenes de esos vuelos para sus esfuerzos de propaganda y obtuvo una clara ventaja al poder realizar eventos con el líder del partido en diferentes lugares en una sucesión mucho más rápida que otros formaciones políticas que dependían en gran medida del transporte ferroviario. Con Hitler como canciller desde enero de 1933, el 5 de mayo de 1933 Erhard Milch , que había servido como director de la aerolínea desde su fundación en 1926, asumió el cargo de Secretario de Estado del recién formado Reichsluftfahrtministerium (RLM), respondiendo directamente ante Hermann Göring. Según el destacado estudioso de la historia de la aviación alemana Lutz Budrass, a partir de ese momento, " Lufthansa sirvió como una organización de fachada para el rearme, que se llevó a cabo en secreto hasta 1935 ... era una fuerza aérea disfrazada ".^[6]​ El historiador Norman Longmate escribe que durante sus vuelos en tiempos de paz en la década de 1930, la aerolínea había fotografiado en secreto toda la costa británica como preparación para una posible invasión. ^[7]​

Después de varios años de pruebas iniciadas en 1932, en 1934 se inauguró una ruta postal programada entre Europa y Sudamérica. Este fue el primer servicio aéreo regular a través de un océano en el mundo. Se utilizaron hidrocanoas Dornier Do J Wal, recogidos y lanzados por catapulta desde buques cargueros especialmente reconvertidos estacionados a lo largo de la ruta, para ser usados como base de reabastecimiento de combustible y mantenimiento en el tramo transatlántico^[8]​. El primer buque, el MS Westfalen, se equipó para subir a bordo al Wal y luego relanzarlo por medio de una catapulta.^[9]​ Después de algunos vuelos de pruebas efectuados en 1933, tuvo lugar el primer vuelo regular de Alemania a Sudamérica, que comenzó el 3 de febrero de 1934, desde Stuttgart a Buenos Aires, vía Sevilla, Bathurst, buque Westfalen y Natal;^[8]​ el trayecto pudo completarse en cuatro días. Estos fueron reemplazados por el Dornier Do 18 en 1936, lo que hizo posible las operaciones en condiciones no visuales.

La red europea vio la introducción del Junkers G 38 -en ese momento el mayor avión de pasajeros construido- en la ruta Berlín- Londres vía Ámsterdam , así como el Junkers Ju 52/3m y el Heinkel He 70 Blitz (rayo), que permitieron viajes aéreos más rápidos. Esto fue promovido por los llamados " Servicios Blitz " (en alemán: Blitzstrecken) entre Berlín, Hamburgo, Colonia y Frankfurt. En 1935, los primeros aviones no construidos en Alemania se introdujeron en la flota de Luft Hansa, dos Boeing 247 y un Douglas DC-2.

A partir de 1936, DLH realizó vuelos de prueba de ruta para transportar correo a través del Atlántico Norte. Ello, tenía como objetivo reemplazar a los aviones de correo lanzados por catapulta desde transatlánticos. Sin embargo, esto nunca se materializó, ya que los aviones alemanes no pudieron transportar correo al país por razones políticas.

Durante la década de 1930, los aviones de DLH también se habían desplegado en una serie de misiones experimentales y de estudio, sobre todo para desarrollar la mejor travesía aérea del Atlántico Sur, y durante la 3ª Tercera Expedición Alemana a la Antártida entre 1938-39, cuando los dos Dornier Wal Passat y Boreas a bordo del MS Schwabenland, un carguero capaz de transportar y catapultar aviones realizaron un estudio fotográfico y cartográfico de 350.000 km², un área al que dieron el nombre de Neuschwabenland (Nueva Suabia).

Cinco meses antes del comienzo de la II Guerra Mundial, el 1 de abril de 1939, Deutsche Luft Hansa inició vuelos transatlánticos regulares a Natal y Santiago de Chile utilizando aviones Fw 200, una ruta que anteriormente había sido operada por el Syndicato Condor. Con la ruta Bangkok , Hanoi y Taipéi , se agregaron otros destinos asiáticos a la red. El control sobre los mercados internos sudamericanos se reforzó aún más en 1937 cuando se fundó la Sociedad Ecuatoriana de Transportes Aéreos (SEDTA) ; la compañía se estableció como una subsidiaria de DLH (poseedora del 88,5% de las acciones), así como cooperaciones con las aerolíneas SCADTA y Faucett Perú en Colombia y Perú respectivamente, operando aviones Junkers W 34. La red de Oriente Medio se amplió con el lanzamiento de la ruta Berlín - Bagdad - Teherán en el mismo año. En 1938 se introdujo el avanzado cuatrimotor de largo alcance Focke-Wulf Fw 200B que hizo posible volar sin escalas entre Berlín y Nueva York y de Berlín a Tokio con solo una escala intermedia. Este último año antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial resultó ser el más exitoso en la historia de la aerolínea, con 19,3 millones de kilómetros de vuelo en las rutas europeas programadas y un total de 254 713 pasajeros y 5288 t de correo transportadas.

Con el estallido del conflicto el 1 de septiembre de 1939, todas las operaciones de vuelo civiles de Deutsche Luft Hansa llegaron a su fin y la flota de aviones pasó a estar bajo el mando de la Luftwaffe, junto con la mayor parte del personal. La empresa se centró en el mantenimiento y la reparación de aeronaves. Todavía había vuelos de pasajeros programados dentro de Alemania, a naciones aliadas, y a países ocupados o neutrales, pero las reservas estaban restringidas, por lo que solo servían a las demandas de la guerra. Durante los últimos años, la mayoría de los aviones de pasajeros se convirtieron en cargueros militares.

Las colaboraciones de DLH en el extranjero se fueron desmantelando gradualmente; Deruluft dejó de existir en marzo de 1940 y, en noviembre de ese año, Eurasia Corporation tuvo que ser clausurada tras una intervención del gobierno chino. El Condor Syndikat fue nacionalizado y rebautizado como Cruzeiro do Sul en 1943, en un intento de borrar sus raíces alemanas.

El último vuelo programado de DLH de Berlín a Múnich tuvo lugar el 21 de abril de 1945, pero el avión se estrelló^[10]​ poco antes de la llegada prevista, muriendo las 21 personas que iban a bordo. Al día siguiente se realizó otro vuelo (no programado), de Berlín a Warnemünde , que marcó el fin de las operaciones de vuelo. Tras la rendición de Alemania y la consiguiente ocupación aliada, todos los aviones del país fueron confiscados y Deutsche Luft Hansa se disolvió. Los activos restantes se liquidaron el 1 de enero de 1951. Entre 1955 y 1963, la recién fundada aerolínea nacional de la extinta Alemania Oriental operó con el mismo nombre (Deutsche Lufthansa GmBH der DDR) pero, tras perder un pleito con la compañía de Alemania Occidental, fue sustituido por Interflug.

• Budraß, Lutz. (2016) Adler und Kranich. Die Lufthansa und ihre Geschichte 1926-1955, Blessing ISBN 978-3-89667-481-4
• Enciclopedia Ilustrada de la Aviación Vol. 6 (1983), p. 1480, Dornier Do J Edit. Delta ISBN 84-85822-60-9
• Hormann, Jörg-Michael. (2007) Flugbuch Atlantik. Deutsche Katapultflüge 1927–1939, Delius Klasing ISBN 978-3-7688-1973-2
• Wachtel, Joachim; Ott, Günter; Budraß, Lutz. (2016) Im Zeichen des Kranichs. Die Geschichte der Lufthansa von den Anfängen bis 1945, Piper ISBN 978-3492057882

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