«Departamento» proviene del francés département. Se compone del prefijo dé- (prefijo de separación), partir (partir) y el sufijo -ment (equivalente a -mento en español). Originalmente en el siglo XIII aludía a separación de las responsabilidades de un matrimonio. Posteriormente pasó a denominar cualquier parte que integra una mayor, como las regiones político-administrativas o religiosas en Francia.^[1]​

Como unidad territorial, el término fue usado por primera vez por los gobiernos de la Francia revolucionaria, aparentemente para enfatizar que dicho territorio era simplemente una subdivisión administrativa del estado soberano. Dicha específica denominación tenía como objetivo desenfatizar la identidad política local en fuerte contraste con las federaciones.

Tras las guerras de independencia hispanoamericanas muchos países de América adoptaron este tipo de división territorial por influencia francesa.

En la actualidad los departamentos como entidades subnacionales no quiere decir necesariamente que no puedan poseer un autogobierno dependiendo de las constituciones de cada país y su estructura.

• Primer Imperio Francés (1804-1814).
  • Ducado de Varsovia.
  • Reino de Westfalia.
• Gran Colombia (1819-1830).
• Confederación Perú-Boliviana (1836-1839).

• Estado
• Provincia