Perteneció a la «Generación de 1920»^{[Nota 2]}​^[2]​^[3]​ y fue coautor del himno universitario La Chalana; fungió como primer presidente de la Asociación de Estudiantes «El Derecho» (1920) y fue uno de los iniciadores del deporte universitario en 1922. También estuvo entre los fundadores de la Universidad Popular en 1922. Sus actividades periodísticas quedaron plasmadas en órganos divulgativos como redactor de El Estudiante, editor y redactor de las revistas Studium (1920) y Electra (1922).

En junio de 1944 fue parte de los 311 ciudadanos que firmaron un memorial solicitando al presidente Jorge Ubico Castañeda la reinstauración de las garantías constitucionales en Guatemala; este documento fue un factor importante en los movimientos populares que concluyeron con la renuncia de Ubico Castañeda el 1.º de julio de 1944.^[4]​

Perteneció a la Academia Guatemalteca de la Lengua y a la Sociedad de Geográfica e Historia de Guatemala. Sus estudios sobre literatura e historia son fundamentales para analizar la cultura de Guatemala.^[5]​

Con su hermano, Arqueles Vela, escribió algunos periódicos de corta vida como La Paz, La Palma (1918), y La Ilustración Obrera (1919). Más tarde ingresó en el diario Excélsior (1921), Nuevo Diario (1922) y El Imparcial (1922), del cual se hizo cargo de la dirección después de la muerte de su fundador, Alejandro Córdova en 1944, durante las protestas populares en contra del régimen interino de Federico Ponce Vaides.

Entre sus obras están:

• Temas Cívicos (1962)
• La Thomasiada de Diego Saénz Ovecurri (1960)
• Historia de la Literatura Guatemalteca, dos tomos
• Barrundia ante el espejo de su tiempo (1956)
• Biografía de la humildad (1961)
• "Plastics Maya" (1967)
• El mito de Colón (1989)
• Páginas vividas (2001)^{[Nota 3]}​
• Retóricas de Post-Guerra (2001)^[1]​

He aquí un extracto de la narración que Vela hace de la Conjuración de Belén en sus momentos previos:

Sirvió cátedras de:

• Literatura Guatemalteca
• Preceptiva Literaria Guatemalteca
• Preceptiva Literaria
• Educación Cívica
• Historia del Arte en Guatemala
• Sociología
• Derecho Civil
• Literatura Española y Americana
• Historia del Derecho Español y Guatemalteco
• Introducción a la Literatura^[1]​

Esta institución, fundada en 1922 por un grupo de estudiantes de la Universidad Nacional entre los que se encontraba Vela Salvatierra, estaba encargada de la educación popular, indispensable para sentar las bases de una nueva era educativa. Durante el gobierno del general Lázaro Chacón, sobre todo los primeros años, recibió apoyo e impulso económico y se convirtió en la principal propulsora de los nuevos cambios. Distribuyó libros publicados por el gobierno, abrió sus puertas para que conferencistas nacionales y extranjeros, disertaran temas sobre educación y promovió una campaña, apoyada también por el oficial Diario de Centroamérica a favor de la desanalfabetización.^{[Nota 4]}​^[7]​

La Universidad Popular pretendía promover la participación de profesionales, quienes habían sido educados y colocados en la posición privilegiada en la que se encontraban con el dinero del Estado, y quienes, por lo tanto, debían devolverlo en efectivo o con su trabajo. De esta manera, profesionales de varias áreas impartieron clases ad honorem.^[8]​

Los objetivos fundacionales de la Universidad Popular en Guatemala se centraban en los tres aspectos fundamentales del problema educativo:

1. Enseñar a leer y escribir.
2. Enseñar el círculo de conocimientos generales a aquellas personas que por circunstancias de la fortuna no habían podido adquirirlas.
3. Difundir en el pueblo las nociones más importantes de higiene, de instrucción cívica y moral, para obtener un mejoramiento en las condiciones físicas y espirituales de la gran masa.^{[Nota 5]}​^[7]​

La institución fue cerrada en 1932 por el gobierno del general Jorge Ubico y no fue sino hasta 1945 cuando el presidente Juan José Arévalo -uno de sus otrora profesores ad honorem- la reabrió.^[8]​

El museo del Libro Antiguo en la ciudad de Antigua Guatemala fue fundado por Vela Salvatierra y Rigoberto Bran Azmitia el 16 de marzo de 1956; ambos realizaron grandes esfuerzos por preservar estos tesoros impresos.^[1]​

Falleció en la ciudad de Guatemala, el 14 de febrero de 1992.

Es el personaje «Gato Vela» en la novela Viernes de Dolores de Miguel Ángel Asturias.^[9]​

1. ↑ Nombre que tuvo la Universidad de San Carlos de 1847 a 1944
2. ↑ Junto a Miguel Ángel Asturias, Clemente Marroquín Rojas, Epaminondas Quintana, Alfonso Orantes, Manuel Coronado Aguilar, y César Brañas entre otros
3. ↑ Contiene varios ensayos entre los que destacan «Evocación de Palma», «Guatemala de la Asunción», «Índole del guatemalteco», «La niña de Guatemala», «Discusión del término folklore», «El mito de Colón», «Noticia sobre la marimba y sobre la geneonomía maya-quiché». Compilado por Héctor Guillermo Vela
4. ↑ La desanalfabetización se definía como el único camino para hacer de un territorio poblado por muchos habitantes, sin mayores anhelos y sin una civilización uniforme una patria verdadera, en donde todos los elementos que la integran se encuentren solidarizados por la comunidad de aspiraciones.
5. ↑ Como la desanalfabetización ocupaba el primer lugar en virtud de su importancia como el elemento primordial de la educación, después de aprender a leer y escribir era indispensable que los obreros tuvieran acceso a una serie de conocimientos generales que les permitieran completar una mínima formación.