En el tercer año del reinado de Joacim de Judá, Dios dejó que el reino cayera «en manos» (Daniel 1:1) o bajo la influencia de Nabucodonosor II, rey de Babilonia, quien se llevó algunos de los vasos del Templo a Babilonia. Algunos jóvenes judíos de sangre real y noble, ya educados (Daniel 1:4), fueron enviados a aprender la literatura y la lengua de Babilonia durante tres años, al término de los cuales serían incorporados a la corte real. Entre estos jóvenes se encontraban Daniel, Ananías, Misael y Azarías, a quienes se les dieron nuevos nombres (Ananías, Misael y Azarías se convirtieron en Sadrac, Mesac y Abednego, mientras que el nombre babilónico de Daniel era Beltsasar) y se les asignaron raciones de comida y vino. Pero Daniel decidió no contaminarse y rechazó la comida y el vino reales, alimentándose en cambio de verduras y agua. Dios les dio conocimiento y habilidad, y a Daniel le dio perspicacia para interpretar visiones y sueños, y cuando se completaron los tres años de formación, no se encontró a nadie que se les comparara en sabiduría y entendimiento.^[1]​

El Libro de Daniel se originó como una colección de cuentos entre la comunidad judía de Babilonia y Mesopotamia en los periodos persa y helenístico temprano (siglos V-III a. C.), antes de ser ampliado en la era macabea (mediados del siglo II) con la adición de las visiones de los capítulos 7-12.^[7]​ Daniel es una figura legendaria,^[8]​ probablemente elegido como héroe del libro debido a su reputación como sabio vidente en la tradición hebrea.^[9]​ Los relatos están narrados por un narrador anónimo, excepto el capítulo 4, que tiene la forma de una carta del rey Nabucodonosor.^[10]​ Los capítulos 2-7 tienen la forma de un quiasmo, una estructura poética en la que el punto principal o mensaje de un pasaje se coloca en el centro y se enmarca con repeticiones adicionales a ambos lados:^[11]​

• A. (2:4b-49) – Un sueño de cuatro reinos sustituidos por un quinto
  • B. (3:1–30) – Los tres amigos de Daniel en el horno ardiente
    • C. (4:1–37) – Daniel interpreta un sueño para Nabucodonosor
    • C'. (5:1–31) – Daniel interpreta la escritura en la pared para Belsasar
  • B'. (6:1–28) – Daniel en el foso de los leones
• A'. (7:1–28) – Una visión de cuatro reinos mundiales sustituidos por un quinto

Daniel 1 sirve como introducción al libro, mostrando cómo Dios sigue actuando a lo largo de la historia cuando los hombres parecen haber fracasado (es decir, cómo Dios defiende a su pueblo cuando se encuentra en tierra extranjera y sometido a un poder ajeno).^[12]​ Una característica interesante del libro es que los relatos de los capítulos 2-6 y las visiones del capítulo 7 están en arameo (después de las primeras líneas del capítulo 2 en hebreo). Sin embargo, las visiones de los capítulos 8-12 están en hebreo, al igual que la introducción, el capítulo 1.^[11]​

El Libro de Daniel es un apocalipsis, un género literario en el que se revela una realidad celestial a un destinatario humano; estas obras se caracterizan por visiones, simbolismo, un intérprete angelical y un énfasis en los acontecimientos del fin de los tiempos.^[13]​ Los apocalipsis eran comunes entre los años 300 a. C. y 100 d. C., no solo entre los judíos y los cristianos, sino también entre los griegos, los romanos, los persas y los egipcios.^[14]​ Daniel, el héroe del libro, es un vidente apocalíptico representativo, el destinatario de la revelación divina. Se negó a aprender la sabiduría de los magos babilónicos y así los superó, porque su Dios es la verdadera fuente del conocimiento. El libro es también una escatología, es decir, una revelación divina sobre el fin de la era actual, un momento en el que Dios intervendrá en la historia para dar paso al reino final.^[15]​

El tema general del Libro de Daniel es la soberanía de Dios sobre la historia,^[2]​ y el tema de los relatos de los capítulos 1-6 es que Dios es soberano sobre todos los reyes terrenales.^[16]​ Daniel 1 introduce la pregunta fundamental que recorre todo el libro: cómo Dios puede seguir llevando a cabo sus planes cuando todo parece perdido.^[12]​ El capítulo 1 presenta a Dios como la figura que controla todo lo que sucede, el poseedor de la voluntad y el poder soberanos: él «entrega» a Joacim en manos de Nabucodonosor, él «otorga» a Daniel «gracia y misericordia», y es él quien da a los cuatro jóvenes judíos su «conocimiento y habilidad».^[12]​ Fue Dios quien llevó a Daniel y a sus amigos al exilio babilónico, y es Dios quien es la fuente de sus dones y su salvación.^[3]​

Según los versículos iniciales de Daniel 1, el cautiverio del héroe comenzó cuando Nabucodonosor «sitió» Jerusalén en el tercer año del rey Joacim (606 a. C.), pero es difícil armonizar estos versículos con la historia conocida:

• Según otras fuentes de la Biblia, Nabucodonosor no comenzó a reinar hasta el cuarto año de Joacim (Jeremías 25:1);
• Las crónicas babilónicas mencionan las campañas de Nabucodonosor en Palestina como príncipe heredero antes de esto, pero ninguna de ellas se refiere a Jerusalén;
• Todas las fuentes, tanto bíblicas como babilónicas, mencionan un ataque a Jerusalén en 597, pero ninguna anterior.^[3]​

La historia de Daniel termina con su visión final en el tercer año de Ciro (Daniel 10:1; los capítulos 11 y 12 del libro son la continuación de la misma visión final).^[17]​ El tercer año de Ciro fue el 536 a. C., y aunque el hecho de que esto ocurra exactamente 70 años después del 586 puede no ser significativo (el autor nunca lo destaca), guarda relación con Daniel 9, donde introduce la profecía de un período de 70 años para el exilio. ^[17]​ Al parecer, ha extraído su historia de 2 Crónicas 36:5-7, donde se dice que Nabucodonosor llevó a Joacim a Babilonia (se llevó a Sedequías, que se convirtió en rey tras su muerte), y de 2 Reyes 24:1, donde se dice que Joacim sirvió a Nabucodonosor durante tres años y luego se rebeló. ^[6]​ La historia del noble Daniel y sus amigos llevados a Babilonia podría considerarse como el cumplimiento de la advertencia del profeta Isaías al rey Ezequías de que sus hijos se convertirían en eunucos en el palacio del rey de Babilonia (Isaías 39:7), aunque esto no significa que la historia se inspirara en este versículo.^[6]​

Se ha debatido mucho entre los estudiosos sobre las razones por las que Daniel rechazó la ración del rey. La explicación más común es que Daniel y sus amigos deseaban evitar infringir las leyes religiosas judías relativas al sacrificio ritual (las leyes kosher);^[18]​ o bien, es posible que desearan evitar la carne y el vino, ya que, a diferencia de las verduras y el agua, estos alimentos se utilizaban habitualmente en las ofrendas a los dioses (en este caso, los dioses de Babilonia). En cualquier caso, la idea teológica que se plantea es que los jóvenes judíos siguen siendo leales al Dios de Israel mientras siguen sirviendo al rey extranjero.^[19]​

La descripción de Daniel y sus compañeros como jóvenes nobles y cultos puede reflejar el círculo de los autores del libro: los jóvenes judíos sirven a un rey extranjero sin dejar de ser fieles a la ley judía.^[20]​ Este círculo se identifica más adelante en el libro, en los capítulos 11 y 12, como los «maskilim», «los sabios», maestros que «darían entendimiento» y «guiarían a muchos a la justicia», a pesar del sufrimiento que padecerían en el fin de los tiempos de la persecución.^[21]​ Son estos maestros de sabiduría del siglo II a. C. los que están detrás del autor del libro de Daniel.^[21]​

• Libro de Daniel
• La Oración de Azarías y el Cántico de los Tres Jóvenes
• Historia de Susana
• Historia de Bel y el Dragón

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