La mayor parte de su cabeza es negra, excepto una lista postocular blanca. También es blanca la ancha franja alrededor de su cuello. Su pecho y vientre son de color castaño rojizo y su pico es de color blanquecino, lo que les distingue del resto de cucaburras cuyos picos son más oscuros, aunque los juveniles lo tienen gris oscuro.^[3]​ Como en la cucaburra aliazul, ambos sexos pueden distinguirse por el color de su cola: azul en los machos y rufa en las hembras e inmaduros. Las cucaburras ventrirrufas son menores que otras especies de cucaburras,^[4]​ con medias de 28 cm de longitud y 143 gramos de peso, frente a los respectivos 46 cm y 335 g del cucaburra común.^[5]​ A pesar de lo cual se han registrado híbridos (infértiles) de cucaburra ventrirrufa con otras especies de cucaburras,^[6]​ aunque los estudios genéticos muestran claramente que es la más alejada genéticamente de las demás.^[6]​

Está ampliamente distribuida por las selvas de tierras bajas de Nueva Guinea. Además se encuentra en algunas de las pequeñas islas circundantes como las islas Aru, Yapen, Waigeo, Misool, Batanta y Gam. También se ha registrado en la isla Saibai, de Australia.

Es una especie poco común que vive en la selva densa, en contraposición a los demás cucaburras que prefieren espacios abiertos, y tampoco viven en grupos familiares sino que se encuentran solos o en parejas. Las cucaburras ventrirrufas suelen encontrarse en el estrato medio de la selva, desde donde pueden lanzarse desde sus perchas para atrapar a sus presas.^[5]​ A pesar de que suelen volar en línea recta son capaces de maniobrar y girar rápidamente entre los árboles de su hábitat.

La cucaburra ventrirrufa se alimenta principalmente de insectos grandes, y aunque se sabe que también pueden atrapar pequeños vertebrados, lo hace con menos frecuencia que sus parientes más grandes, y pueden ser auyentadas por otras aves con mayor facilidad cuando intentan hacerse con sus huevos o polos.^[3]​ Los machos son muy agresivos cuando defienden su territorio, que tienen un tamaño entre 2 y 2,5 ha y a veces luchan violentamente con los intrusos.

Como sus parientes más grandes cría en montículos de termitas. La temporada de reproducción suele ser entre mayo y octubre, aunque los juveniles no se dispersan totalmente hasta febrero y no se ha registrado que las parejas intenten una segunda puesta en el mismo año.^[3]​ Suelen poner dos huevos blancos, cuyo periodo de incubación se desconoce. Los juveniles no permanecen no permanecen en el núcleo familiar para ayudar a criar a la siguiente puesta, como ocurre en otros cucaburras.

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