La clasificación del cuón de Sumatra como subespecie fue propuesta por Hardwicke en 1821. Sin embargo, el estatus taxonómico de las diversas subespecies de Cuon alpinus ha sido históricamente una fuente de considerable debate en la comunidad científica. Si bien algunas fuentes reconocen a C. a. sumatrensis como una subespecie válida, otras señalan una discrepancia significativa: la consideran un sinónimo de Cuon alpinus lepturus.^[6]​

C. a. javanicus es a veces considerado un sinónimo de C. a. sumatrensis, aunque el estatus de subespecie de los Cuones en Indonesia no está claro y requiere más estudio.^[1]​

Esta ambigüedad no es un simple error en los datos, sino el reflejo de una compleja historia de clasificación. Inicialmente, se reconocieron hasta 11 subespecies de Cuon alpinus basadas en variaciones morfológicas como el color y la longitud del pelaje. Sin embargo, estudios genéticos posteriores han cuestionado la validez de muchas de estas distinciones, encontrando que no existen separaciones claras entre ellas. La incertidumbre persiste, y la necesidad de más investigación para aclarar las diferencias genéticas y morfológicas, especialmente entre las poblaciones del norte y del sur, sigue siendo un punto crítico. La conservación de estas poblaciones requeriría estrategias diferentes si se confirma su distinción genética.^[7]​^[8]​

La historia evolutiva de la especie Cuon alpinus es particularmente intrigante. La evidencia genética sugiere que el cuón moderno no es el resultado de una evolución lineal, sino de un proceso de hibridación antiguo y complejo, conocido como evolución reticulada. Se postula que la especie surgió de una mezcla genética entre un linaje estrechamente relacionado con el género Canis y otro cercano al perro salvaje africano (Lycaon pictus). Esta hibridación ocurrió en un pasado remoto, cuando los rangos de ambas especies se superponían en el Pleistoceno.  

El origen de las poblaciones insulares del cuón, como las de Sumatra y Java, ha sido un "enigma" en la comunidad científica. Una de las hipótesis planteadas sugiere que estos animales pudieron haber sido introducidos en las islas por humanos en algún momento de la historia.^[9]​^[10]​ Sin embargo, esta teoría se ve directamente contradicha por una evidencia paleontológica crucial: el hallazgo de fósiles de cuón en Java que datan del Pleistoceno temprano.^[11]​^[7]​

Este descubrimiento refuta la idea de una introducción humana y establece que la presencia del cuón en estas islas es el resultado de una colonización natural. Esta revelación es de suma importancia, ya que cambia nuestra comprensión de la biogeografía del cuón. En lugar de ser una población artificial o reciente, demuestra que la subespecie de Sumatra ha logrado dispersarse y persistir en su entorno insular a lo largo de un período de tiempo geológico significativo. Este entendimiento es vital para cualquier estrategia de conservación que busque proteger la viabilidad a largo plazo de una población naturalmente aislada, demostrando la resiliencia inherente de la subespecie, que ahora se ve amenazada por presiones antrópicas.^[12]​

El cuón es originario de Indonesia, específicamente de las islas de Sumatra y Java. Históricamente, se distribuían por ambas islas, pero su distribución actual está muy reducida y fragmentada.^[1]​

• En Sumatra, se les encuentra a lo largo de la cordillera de Barisan, desde el norte hasta el sur (Parques Nacionales de Gunung Leuser, Kerinci Seblat y Bukit Barisan Selatan). También viven en varias áreas protegidas de las tierras bajas en la parte centro-oriental de la isla (Parques Nacionales de Tesso Nilo y Bukit Tigapuluh, Bosque Lluvioso de Harapan y Bosque de Protección de Batang Hari).
• En Java, solo se encuentran en parques nacionales del extremo oeste (Parques Nacionales de Gunung Gede Pangrango, Ujung Kulon y Gunung Halimun Salak) y del este (Parque Nacional de Baluran y Parque Nacional de Alas Purwo). Es probable que hayan sido extirpados de otras regiones de la isla.

En 2014, los videos de cámaras trampa en los bosques tropicales del Parque Nacional Kerinci Seblat en Sumatra revelaron la presencia continua de cuones (dholes) en la zona.^[13]​

Dentro de la variabilidad morfológica de la especie, el cuón de Sumatra se distingue por varios rasgos particulares. Es considerado la subespecie más pequeña del cuón, una adaptación a su hábitat de selva tropical. Su pelaje es de un vibrante "rojo brillante" y, a diferencia de las subespecies de climas más fríos, carece de un subpelo lanoso, lo que es apropiado para el clima húmedo de la isla. Además, el cuón de Sumatra se caracteriza por tener una notable cantidad de pelo negro en la espalda y bigotes oscuros.

Este cánido de gran tamaño, pero de contextura esbelta, tiene una longitud corporal de entre 80 y 91,4 cm en machos y de hasta 91,4 cm en hembras, con un peso que oscila entre los 10 y 16 kg. Sus orejas son triangulares y de puntas redondeadas, mientras que su hocico es corto, convexo y normalmente negruzco. La cola, de 29,2 a 34,3 cm de largo, es negra en su mitad final. Presenta poco dimorfismo sexual, aunque las hembras tienen de 6 a 7 pares de mamas. Su pelaje varía del rojizo herrumbroso al marrón leonado, con tonos más claros en el vientre y las patas, y su lomo se oscurece por el ennegrecimiento de las puntas de los pelos.^[1]​^[14]​^[15]​^[16]​^[11]​

El cuón de Sumatra es un animal que ha coevolucionado con los complejos bosques tropicales de la isla. Los cuones son generalistas de hábitat, lo que significa que pueden vivir en una variedad de entornos de vegetación. Su hábitat preferido incluye selvas densas, bosques de coníferas y áreas de estepa forestal. Se le encuentra en claros de la selva, lechos de ríos y caminos, donde suele descansar durante el día. A pesar de la vasta destrucción de su hábitat, la presencia del cuón de Sumatra ha sido confirmada en múltiples áreas protegidas de la isla, como el Parque Nacional Kerinci Seblat y los paisajes de Rimbang Baling y Tesso Nilo. Su rango de caza promedio es de aproximadamente 40 km2 (15 mi2). Evitan las zonas alteradas por la actividad humana.^[14]​^[11]​^[17]​^[1]​^[18]​

La reproducción de los cuones tiene un período de gestación de 60 a 63 días, con camadas que varían de 1 a 12 crías. El destete ocurre entre los 42 y 58 días de vida, y alcanzan la madurez sexual a los 12 meses. Su esperanza de vida en cautividad es de aproximadamente 15 años. La época de cría principal es de enero a mayo en el este de Java, y construyen sus madrigueras bajo rocas con múltiples entradas, a menudo cerca de fuentes de agua y presas; en ocasiones, incluso pueden utilizar las madrigueras de puercoespines.^[1]​

Viven en grupos de 5 a 12 animales, aunque ocasionalmente pueden vivir solos, como se ha observado en el Parque Nacional de Gunung Leuser. En los bosques tropicales de hoja perenne del sudeste asiático, forman manadas más pequeñas y, presumiblemente, tienen camadas menos numerosas, probablemente debido a la baja biomasa de presas y al pequeño tamaño de los ungulados en estos hábitats.^[1]​

Son casi exclusivamente carnívoros (hipercarnívoros), y su dieta varía desde pequeños roedores y liebres hasta ungulados de gran tamaño como el banteng, el búfalo o el ciervo de Rusa. Su actividad es crepuscular y diurna, aunque también pueden cazar por la noche.^[1]​

El cuón de Sumatra comparte su hábitat con otros grandes carnívoros, con los que se solapa en la cadena trófica. El competidor más prominente es el tigre de Sumatra (Panthera tigris sumatrae), la subespecie de tigre más pequeña del mundo. Ambos depredadores se alimentan de ungulados de tamaño mediano y grande, como jabalíes, ciervos y tapires, lo que genera una superposición dietética sustancial.^[15]​^[19]​

A pesar de la competencia por las mismas presas, la coexistencia entre el cuón y el tigre en los bosques tropicales de Sumatra es un ejemplo notable de cómo las especies coevolucionan para mitigar el conflicto directo. Los cuones son cazadores diurnos , lo que los diferencia del tigre, que es un cazador principalmente nocturno. Esta especialización de nicho basada en el tiempo reduce la probabilidad de encuentros directos en las zonas de caza y el riesgo de cleptoparasitismo, donde el tigre podría robar la presa de la manada de cuones. Además, el cuón es más adaptable y puede complementar su dieta con presas más pequeñas, como roedores y lagartos, así como con frutas , lo que le ofrece una ventaja flexible frente a la dieta más estrictamente carnívora del tigre.^[19]​^[14]​^[18]​^[20]​

Sin embargo, este delicado equilibrio ecológico es frágil. La pérdida de hábitat y la disminución de las poblaciones de presas son las principales amenazas para ambas especies. A medida que los bosques son talados y las presas se vuelven escasas, la competencia por los recursos se intensifica. Esta es una dinámica peligrosa que desestabiliza las interacciones fundamentales del ecosistema. La presión sobre los recursos alimenticios obliga a los depredadores a expandir sus rangos en busca de comida, lo que inevitablemente conduce a un mayor conflicto entre ellos. En este contexto, la deforestación y la caza furtiva no solo representan una amenaza directa para las poblaciones de cuones y tigres, sino que también actúan como catalizadores de una competencia más feroz que pone en riesgo la supervivencia a largo plazo de ambos en la isla.^[21]​

La subespecie de Sumatra enfrenta presiones que son exacerbadas por su entorno insular y la intensa actividad humana. Las amenazas principales son:

• Pérdida y Fragmentación del Hábitat: Esta es la amenaza más crítica y el factor principal que determina la distribución del cuón en Sumatra. La deforestación masiva en la isla, impulsada por la expansión de las plantaciones de palma aceitera y pulpa de madera, ha tenido un impacto devastador. El 56% de los bosques naturales de Sumatra desaparecieron en 31 años, reemplazados por monocultivos de acacia y palma aceitera. Un estudio con cámaras trampa en Sumatra reveló que la "cobertura del suelo" era el factor más importante que influía en la presencia del cuón, contribuyendo en un 83.3%.^[11]​^[17]​^[22]​
• Disminución de Presas: La deforestación no solo destruye el hogar del cuón, sino que también reduce drásticamente las poblaciones de ungulados de las que depende para su subsistencia. Esto intensifica la competencia con otros depredadores y con los humanos por los recursos alimenticios, empujando a los cuones a áreas más pequeñas y aisladas.^[17]​ ^[21]​
• Enfermedades y Persecución: Los cuones son susceptibles a enfermedades transmitidas por perros domésticos, como el moquillo canino y la rabia. El contacto con las poblaciones humanas en los bordes de las áreas protegidas aumenta el riesgo de transmisión. Históricamente, también han sido perseguidos por la depredación de ganado. ^[21]​^[17]​
• Contaminación Ambiental: La expansión de las plantaciones de palma aceitera y la agricultura intensiva asociada con ellas conlleva el uso de agroquímicos como el malatión. Estos químicos pueden contaminar los suelos y los cursos de agua, afectando no solo la salud de la vida silvestre sino también la fertilidad del suelo, creando un ambiente biológicamente empobrecido donde la vegetación nativa no puede crecer.^[23]​

La subespecie de cuón descrita en el texto está clasificada como En Peligro. Según la CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres), se encuentra en el Apéndice II. Se desconoce su población exacta, pero se estima que probablemente es inferior a 250 individuos, lo que la convierte en la subespecie de cuón más amenazada.^[1]​

La supervivencia del cuón de Sumatra está intrínsecamente ligada al destino de otros grandes carnívoros de la isla. Dada la escasa atención que ha recibido históricamente, la conservación del cuón se ha beneficiado en gran medida de un efecto de "paraguas", donde la protección de especies más carismáticas como el tigre de Sumatra, el elefante y el orangután salvaguarda indirectamente su hábitat y sus poblaciones de presas. Proyectos como los que buscan proteger el Parque Nacional Kerinci Seblat, con patrullas activas contra la caza furtiva, brindan un beneficio secundario vital para el cuón.^[24]​^[25]​^[26]​^[21]​^[27]​

Sin embargo, esta dependencia de la conservación indirecta es insuficiente para la supervivencia a largo plazo de la subespecie. Las amenazas específicas que enfrenta el cuón, como las enfermedades transmitidas por perros y la fragmentación del hábitat, no son abordadas completamente por los programas centrados en los felinos y elefantes. Existe una urgencia crítica para la investigación directa sobre la ecología básica del cuón de Sumatra. El uso de cámaras trampa ha sido un avance crucial para confirmar su presencia en áreas clave y para comenzar a evaluar la abundancia de sus poblaciones. ^[17]​ ^[11]​

Para asegurar el futuro de esta subespecie, se requiere un enfoque de conservación multifacético:

• Investigación Dirigida: Se necesitan estudios centrados exclusivamente en el cuón para entender su dinámica poblacional, dieta y adaptaciones, así como para llenar los vacíos de conocimiento. ^[28]​
• Mitigación de Conflictos: Se deben implementar programas que trabajen con las comunidades locales para reducir el conflicto entre la vida silvestre y el ganado, y para controlar la transmisión de enfermedades de perros domésticos a la población silvestre.  
• Presión sobre la Industria: Es esencial continuar presionando a las grandes corporaciones para que cumplan sus compromisos de "cero deforestación" y para monitorear la degradación del hábitat, que es la causa raíz de la mayoría de las amenazas.^[29]​

1. ↑ ^{a b c d e f g h i j k l m} Castelló, José R. (11 de septiembre de 2018). Canids of the World: Wolves, Wild Dogs, Foxes, Jackals, Coyotes, and Their Relatives (en inglés). Princeton University Press. ISBN 978-0-691-18541-5. Consultado el 27 de agosto de 2025. 
2. ↑ MARTIN, William Charles Linnæus (1845). The History of the Dog: Its Origin, Physical and Moral Characteristics, and Its Principal Varieties (en inglés). Charles Knight & Company. Consultado el 27 de agosto de 2025. 
3. ↑ Mammal Species of the World. Consultado el 27 de agosto de 2025. 
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