Cumulopuntia zehnderi es una especie de cactus de crecimiento bajo que a menudo se ramifica lateralmente y forma cojines de hasta 30 cm de alto y 20 cm de diámetro.

Las tallos son articulados y están formados por segmentos de forma ovoide u obloga. Están tuberculados, tienen la epidermis de color verde oscura a verde clara, y su raíz es de tipo fibrosa. Son regordetes, miden de 4,7 a 9,5 cm de largo y de 2,6 a 4,7 cm de diámetro. Las hojas son diminutas, suelen ser cilíndricas y se caen prematuramente.

Sobre los tallos se asientan de 12 a 28 areolas por segmento y son de tipo circular o elípticas. Miden de 2,3 a 9,8 mm de largo, de 1,7 a 7,4 mm de diámetro y están distanciadas unas de otras de 7,1 a 24,7 mm. Contienen pelos blanquecinos y gloquidios de 3 a 7 mm que van de amarillentos a blanquecinos.

El número de espinas es variable, llegando a tener hasta 13 por areola, aunque a veces pueden estar ausentes. Inicialmente son de color pardo-oscuras o parduzcas, pero con el tiempo se tornan pardo-amarillentas, luego blancas y por último grises. Son generalmente curvadas y miden de 1,1 a 7,7 cm de largo.

Las flores son apicales, diurnas, actinomorfas y surgen 1 por ápice. Miden de 5,2 a 7,8 cm de diámetro y tienen el pericarpelo de color verde. Presentan areolas que tienen de 5 a 7 espinas apicales, son de color amarillo con el ápice pardo y miden de 0,9 a 1,9 cm de largo. Los tépalos son inicialmente de color amarillo y luego se tornan anaranjados al marchitarse. El androceo está formado por estambres sensitivos con anteras de color amarillo. El gineceo tiene el ovario blanquecino-verdoso, el estilo amarillento y los estigmas amarillentos.

El fruto es globoso o subgloboso, umbilicado y de color amarillento o a veces rojizo. Mide de 2,5 a 4,2 cm de largo y de 3,2 a 4,2 cm de diámetro. Presenta de 9 a 13 areolas, con pelos amarillentos a grises, cerdas pardo-blanquecinas y gloquidios amarillentos. Hacia el ápice, cada areola presenta de 12 a 17 espinas rectas o curvadas, de 0,8 a 2,9 cm de largo, inicialmente de color pardo oscuras y más tarde de pardo-claras a grises. En su interior contiene de 15 a 83 semillas globosas y de color crema. Son lisas, sin brillo y miden de 3,7 a 4,4 mm de largo, con una faja funicular de 0,45 a 0,9 mm de ancho.^[1]​

El área de distribución nativa de esta especie es el sur de Perú (concretamente de los departamentos peruanos de en los de Arequipa y Ayacucho) y crece principalmente en biomas desérticos o de matorral seco, a altitudes de 3000 a 3500 metros sobre el nivel del mar.

Se desarrolla sobre suelos planos o con ligeras pendientes algo rocosas. Se asocia a otras especies de plantas como Parastrephia quadrangularis y Fabiana stephanii.^[1]​

Cumulopuntia zehnderi florece en época seca (en el mes de diciembre) y sus flores son polinizadas por himenópteros (avispas).

La primera descripción de esta especie fue como Tephrocactus zehnderi, publicada en 1957 por los botánicos alemanes Werner Rauh y Curt Backeberg en el libro ilustrado Descriptiones Cactacearum Novarum 1: 9.^[2]​

Posteriormente, el botánico alemán Friedrich Ritter colocó la especie en el género Cumulopuntia, pasando a llamarse Cumulopuntia zehnderi y anotando estos cambios en la revista científica Kakteen in Südamerika 4: 1249 en el año 1981.^[3]​

Etimología

• Cumulopuntia: nombre genérico formado por dos palabras: el sustantivo latino cumulus (que significa 'cúmulo', 'montón' o 'masa amontonada') y el género Opuntia, (con el que el género tiene similitudes), haciendo referencia al crecimiento de la planta en forma de montones de tallos apilados.
• zehnderi: epíteto específico otorgado en honor a J. Zehnder, quien fue presidente de la empresa suiza Kaktimex y colaboró con Werner Rauh durante su viaje a Perú en 1954 y 1956.^[4]​

Se cultiva principalmente como planta ornamental y su propagación se realiza a través de esquejes o semillas.