Coryphantha nickelsiae es una especie de cactus que aunque puede crecer de forma solitaria, normalmente se ramifica desde la base y forma agrupaciones densamente cespitosas. Desarrolla matas bajas con los tallos casi ocultos por numerosas y finas espinas superpuestas. Los tallos van de hemisféricos a globosos, son más o menos planos en la parte superior y aunque inicialmente tienen la epidermis de color verde pálido a oscuro, con el tiempo se torna violácea. Miden de 4 a 11 cm de altura y de 4 a 7 cm de diámetro. Presentan raíces difusas o raíces pivotantes cortas y las ramas enraízan adventiciamente.

Los tallos están cubiertos de tubérculos cónicos romos, firmes y bajos. Miden de 0,7 a 1,3 cm de alto, tienen consistencia blanda y son bastante anchos en la base. Son surcados y están casi ocultos por las espinas superpuestas. A veces tienen glándulas de néctar y sus axilas presentan lana blanca.

En la punta de los tubérculos se asientan areolas que pueden ser circulares cuando no tienen espinas centrales y ovales cuando si poseen espinas centrales. Generalmente tienen una única espina central (solo en especímenes más viejos) que puede estar ausente y es de color pardo oscura a negra. Es erecta, recta o ligeramente curvada hacia abajo y mide de 1,1 a 2 cm de largo.^[2]​

También tienen de 13 a 20 espinas radiales de color blanco a amarillento con la punta pardo-rojiza. Son delgadas, aparecen apiñadas y tienen longitudes de 0,8 a 2,3 cm. Al principio surgen simplemente extendidas pero luego se doblan hacia atrás y se entrelazan con las espinas de los tubérculos adyacentes. Las espinas radiales más bajas miden de 0,8 a 1 cm de largo y las superiores, al menos en plantas viejas, a menudo son más largas, más gruesas y forman un fascículo o penacho erguido en el vértice.^[3]​

Las flores suelen ser apicales, de color amarillo claro y de 4,5 a 7 cm de diámetro. Tienen las anteras de color amarillo a amarillo anaranjado y los estigmas con 5 u 8 lóbulos de color blanco o crema y de 2,5 a 8 mm de largo.

Los frutos son claviformes y de color verde grisáceo o verde brillante. Miden hasta 2,3 cm de largo y presentan restos florales. Las semillas son reniformes y de color pardo. Miden 1,4 mm de largo y tienen la testa reticulada.^[4]​

El área de distribución nativa de esta especie abarca desde el sur de Texas hasta el noreste de México (concretamente en los estados mexicanos de Coahuila, Tamaulipas y Nuevo León) y crece principalmente en biomas desérticos o de matorral seco.^[5]​

Esta especie es nativa de Texas, Estados Unidos y en México en los estados de Tamaulipas, en los municipios de Méndez y San Carlos; en Nuevo León, en los municipios de China, Sabinas Hidalgo, Monterrey, Bustamante y Rinconada; y, en Coahuila en los municipios de Candela, Monclova, Frontera y San Buenaventura.^[6]​

Vive en suelos aluviales de origen calcáreo, al pie de colinas y crestas. Suele crecer bajo otros arbustos y se desarrolla a altitudes de 180 a 400 metros sobre el nivel del mar.^[7]​

La primera descripción de esta especie fue como Mammillaria nickelsiae, publicada en 1900 por la botánica estadounidense Mary Katharine Brandegee en la revista científica Zoe; a Biological Journal 5: 31.^[8]​

Posteriormente, los botánicos estadounidenses Nathaniel Lord Britton y Joseph Nelson Rose colocaron la especie en el género Coryphantha, pasando a llamarse Coryphantha nickelsiae y anotando estos cambios en el libro The Cactaceae; descriptions and illustrations of plants of the cactus family 4: 35 en el año 1923.^[9]​

Etimología

• Coryphantha: nombre genérico que deriva del griego coryphe (que significa 'cima' o 'cabeza'), y anthos (que significa 'flor'), haciendo referencia a que las flores aparecen en el ápice de los tallos.^[10]​
• nickelsiae: epíteto específico otorgado en honor a la coleccionista de cactus de Texas Anna B. Nickels.^[11]​

En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la especie está clasificada como de “Preocupación Menor (LC)”.​

La especie no presentan ninguna amenaza importante, aunque algunas poblaciones se han perdido debido a la expansión urbana (asentamientos y carreteras).^[12]​

Se cultiva principalmente como planta ornamental y su propagación se realiza a través de semillas.