Coryphantha cornifera es una especie de cactus que suele crecer de forma solitaria. Los tallos tienen una forma que va de globosa a cilíndrica, con la epidermis de color verde oliva opaco. Miden de 6 a 12 cm de alto y de 8 a 15 cm de diámetro, con una raíz fibrosa o semigrasa. Tienen el ápice romo, deprimido y cubierto de lana blanca.

Los tallos están cubiertos de tubérculos cónicos, con forma de romboide en la base, oblicuamente cortados y acanalados en la parte superior. Miden de 1,2 a 1,6 cm en la base, de 0,8 a 1,4 cm de altura y se disponen en filas de 5 a 8. Las axilas son lanosas al principio, pero con el tiempo se vuelven desnudas.^[2]​

En la punta de los tubérculos se asientan las areolas, las cuales, cuando tienen espinas centrales son ovaladas y miden hasta 3 mm de largo y 2,5 mm de ancho. En cambio, cuando no tienen espinas centrales, las areolas son redondas y miden unos 2 mm de diámetro.

Entre las espinas se distinguen de 0 a 3 espinas centrales de color marrón oscuro, volviéndose gris desde la base con la edad. Normalmente hay una espina central dominante que puede ser recta o curvada hacia abajo, de 1 a 1,8 cm de largo, y otras dos espinas centrales que sobresalen lateralmente y son curvadas. También hay de 10 a 20 espinas radiales bastante gruesas, de color blanquecino pálido, amarillo o de color cuerno, y a veces con las puntas más oscuras. Miden de 0,9 a 1,6 cm de largo, son horizontales, entretejidas, rectas o ligeramente curvadas.^[3]​

Las flores son muy grandes, de 5 a 7 cm de ancho y de color amarillo (aunque ocasionalmente pueden ser rojas). Tienen forma de embudo y miden de 6 7 cm de largo. Los filamentos son de color rojizo a amarillo rojizo, las anteras amarillas, el estigma amarillo pálido y los lóbulos del estigma blanquecinos.

El fruto es jugoso, tiene remanentes florares y es de color verde a marrón. Mide aproximadamente 2,5 cm de largo y 1 cm de ancho. En su interior contienen semillas de aproximadamente 1 mm de largo y ancho.^[4]​

El área de distribución nativa de esta especie es México, concretamente en los estados mexicanos de Hidalgo, Querétaro, Guanajuato, San Luis Potosí, Jalisco y Zacatecas.^[3]​Crece principalmente en biomas desérticos o de matorral seco, sobre suelos de grava caliza de llanuras y colinas bajas situadas entre los 1800 y 2300 metros de altitud.^[1]​

La primera descripción de esta especie fue como Mammillaria cornifera, publicada en 1828 por el botánico suizo Augustin-Pyrame de Candolle en la revista científica Mémoires du Muséum d'Histoire Naturelle 17: 112.^[5]​

Posteriormente, el botánico francés Charles Lemaire colocó la especie en el género Coryphantha, pasando a llamarse Coryphantha cornifera y anotando estos cambios en el libro Les Cactées: 35 en el año 1868.^[6]​

Etimología

• Coryphantha: nombre genérico que deriva del griego coryphe (que significa 'cima' o 'cabeza'), y anthos (que significa 'flor'), haciendo referencia a que las flores aparecen en el ápice de los tallos.
• cornifera: epíteto específico que deriva de las palabras latinas cornus (que significa 'cuerno') y fer (que significa 'que lleva'), haciendo referencia a la espina central de la especie, que tiene forma de cuerno o gancho.^[7]​

Sinonimia

• Cactus cornifer (DC.) Kuntze (1891)
• Cactus pfeifferianus (de Vriese) Kuntze (1891)
• Cactus radians (DC.) Kuntze (1891)
• Cactus radians var. pectinoides J.M.Coult. (1894)
• Cactus scolymoides (Scheidw.) Kuntze (1891)
• Coryphantha bernalensis L.Bremer (1984)
• Coryphantha cornifera var. scolymoides (Scheidw.) Borg (1937)
• Coryphantha cornuta (Hildm. ex K.Schum.) A.Berger (1929)
• Coryphantha daimonoceras (Lem.) A.Berger (1929)
• Coryphantha impexicoma Lem. ex C.F.Först. (1885)
• Coryphantha maliterrarum L.Bremer (1984)
• Coryphantha radians (DC.) Britton & Rose (1923)
• Coryphantha radians var. impexicoma (Lem.) Backeb. & F.M.Knuth (1936)
• Coryphantha radians var. pectinoides (J.M.Coult.) Bravo (1982)
• Coryphantha schwarziana Boed. (1933)
• Coryphantha scolymoides (Scheidw.) A.Berger (1929)
• Echinocactus cornifer (DC.) Poselg. (1853)
• Echinocactus cornifer var. impexicomus (Lem.) Poselg. (1853)
• Echinocactus cornifer var. longisetus Poselg. (1853)
• Echinocactus cornifer var. muticus Poselg. (1853)
• Echinocactus cornifer var. nigricans Poselg. (1853)
• Echinocactus cornifer var. scolymoides (Scheidw.) Poselg. (1853)
• Echinocactus radicans (DC.) Poselg. (1853)
• Mammillaria cornifera DC. (1828)
• Mammillaria cornifera var. impexicoma (Lem.) Salm-Dyck (1850)
• Mammillaria cornifera var. mutica Salm-Dyck (1845)
• Mammillaria cornifera f. scolymoides (Scheidw.) Schelle (1926)
• Mammillaria cornuta Hildm. ex K.Schum. (1898)
• Mammillaria daemonoceras Lem. ex C.F.Först. (1846)
• Mammillaria daimonoceras Lem. (1838)
• Mammillaria demonoceras Jacques (1838)
• Mammillaria demonoceras var. impexicoma (Lem.) A.Cels & J.F.Cels (1838)
• Mammillaria impexicoma Lem. (1838)
• Mammillaria pfeifferiana de Vriese (1839)
• Mammillaria pfeifferiana var. altissima Scheidw. (1839)
• Mammillaria pfeifferiana var. dichotoma Scheidw. (1839)
• Mammillaria pfeifferiana var. flaviceps Scheidw. (1839)
• Mammillaria pfeifferiana var. fulvispina Scheidw. (1839)
• Mammillaria pfeifferiana var. variabilis Scheidw. (1839)
• Mammillaria radians DC. (1828)
• Mammillaria radians var. daimonoceras (Lem.) K.Schum. (1898)
• Mammillaria radians f. daimonoceras (Lem.) Schelle (1907)
• Mammillaria radians var. globosa Scheidw. (1838)
• Mammillaria radians f. impexicoma (Lem.) Schelle (1907)
• Mammillaria radians var. impexicoma (Lem.) Salm-Dyck ex K.Schum. (1898)
• Mammillaria radians var. scolymoides (Scheidw.) Schelle (1907)
• Mammillaria scolymoides Scheidw. (1841)
• Mammillaria scolymoides var. longiseta Salm-Dyck (1850)
• Mammillaria scolymoides var. nigricans Salm-Dyck (1850)
• Mammillaria scolymoides var. raphidacantha Salm-Dyck (1850)

En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la especie está clasificada como de “Preocupación Menor (LC)”.^[8]​

No se conocen amenazas importantes para la conservación de esta especie, aunque algunas poblaciones se están reduciendo debido al sobrepastoreo de cabras y ganado, así como por la expansión de la agricultura.^[1]​

Se cultiva principalmente como planta ornamental y su propagación se realiza a través de semillas.^[1]​