Constantino Tij era un rico boyardo (o noble) búlgaro cuyas propiedades estaban ubicadas en la región de Sofía o Skopie.^[1]​^[2]​ Constantino declaró en su carta al monasterio de san Jorge cerca de Skopie que Esteban Nemanja de Serbia era su abuelo.^[3]​ El historiador bizantino, Jorge Paquimeres, lo describió como un "medio serbio".^[4]​ Podría haber estado relacionado con la casa real serbia a través de su madre o su padre.^[4]​ Si era un pariente patrilineal de Nemanja, su padre, Tij, podría haber sido hijo del hermano de Nemanja, Tijomir, según el historiador Srdjan Pirivatrić.^[5]​ Pirivatrić^[6]​ y otros académicos también dicen que Constantino pudo haber sido hijo o sobrino del boyardo búlgaro Juan Tijomir, que gobernaba Skopie a finales del siglo xii.^[7]​ Si estaba relacionado con la casa real serbia a través de su madre, una hija o sobrina de Nemanja debe haber sido su madre.^[8]​

Constantino Tij accedió al trono búlgaro después de la muerte de Miguel II Asen,^[9]​ pero las circunstancias de su ascensión son desconocidas.^[1]​ Miguel Asen fue asesinado por su primo, Kalimán a finales de 1256 o principios de 1257.^[2]​^[1]​ Al poco tiempo, Kalimán también murió, y la línea masculina de la dinastía Asen se extinguió.^[2]​

Rostislav Mijaílovich, duque de Macsó (suegro de Miguel y Kalimán), y el boyardo Mitso (cuñado de Miguel), reclamaron Bulgaria.^[1]​ Rostislav capturó Vidin, Mitso dominaba el sureste de Bulgaria, pero ninguno de ellos pudo asegurarse el apoyo de los boyardos que controlaban Tarnovo.^[10]​ Estos últimos ofrecieron el trono a Constantino quien aceptó la elección.^[1]​

Constantino se divorció de su primera esposa (cuyo nombre se desconoce) y se casó con Irene Ducaina Láscarina en 1258.^[1]​ Irene era la hija de Teodoro II Láscaris, emperador de Nicea, y Helena de Bulgaria, hija del zar Iván Asen II.^[1]​^[11]​ El matrimonio con un descendiente de la familia real búlgara fortaleció su posición.^[1]​^[11]​ A partir de entonces fue llamado Constantino Asen.^[11]​ El matrimonio también forjó una alianza entre Bulgaria y Nicea,^[9]​^[11]​ que se confirmó uno o dos años después, cuando el historiador y funcionario bizantino Jorge Acropolita llegó a Tarnovo.^[12]​

Rostislav Mijaílovich invadió Bulgaria con la ayuda de Hungría en 1259.^[13]​ Al año siguiente, Rostislav dejó su ducado para unirse a la campaña de su suegro, Bela IV de Hungría, contra Bohemia.^[13]​^[14]​ Aprovechando la ausencia de Rostislav, Constantino irrumpió en su reino y volvió a ocupar Vidin.^[14]​ También envió un ejército para atacar el Banato de Severin, pero el comandante húngaro, Lorenzo, luchó contra los invasores.^[14]​^[13]​

La invasión búlgara de Severin indignó a Bela IV.^[14]​ Poco después de concluir un tratado de paz con Otakar II de Bohemia en marzo de 1261, las tropas húngaras irrumpieron en Bulgaria bajo el mando del hijo y heredero de Bela IV, Esteban.^[14]​ Capturaron Vidin y sitiaron Lom en el bajo Danubio,^[13]​ pero no pudieron llevar a Constantino a una batalla campal, porque se retiró a Tarnovo.^[14]​ El ejército húngaro abandonó Bulgaria antes de fin de año, pero la campaña restauró el noroeste de Bulgaria a Rostislav.^[14]​

El joven cuñado de Constantino, Juan IV Láscaris, fue destronado y cegado por su antiguo tutor y cogobernante, Miguel VIII Paleólogo, antes de finales de 1261.^[9]​ El ejército de Miguel VIII había ocupado Constantinopla ya en julio, por lo que el golpe de Estado lo convirtió en el único gobernante del restaurado Imperio bizantino.^[9]​ El renacimiento del imperio cambió las relaciones tradicionales entre los poderes de la península balcánica.^[15]​ Además, la esposa de Constantino decidió vengarse de la mutilación de su hermano y lo persuadió para que se volviera contra Miguel.^[14]​^[16]​

Mitso, que todavía dominaba el sureste de Bulgaria, hizo una alianza con los bizantinos, pero otro poderoso noble, Jacobo Svetoslav, que había tomado el control de la región suroeste, era leal a Constantino.^[17]​ Beneficiándose de una guerra entre el Imperio bizantino, la República de Venecia, Acaya y Epiro, Constantino invadió Tracia y capturó Stanimaka y Filipópolis en el otoño de 1262.^[17]​^[18]​ Mitso también se vio obligado a huir a Mesembria.^[19]​ Después de que Constantino sitió la ciudad, Mitso buscó la ayuda de los bizantinos, ofreciendo entregarles Mesembria a cambio de una propiedad territorial en el Imperio bizantino.^[20]​ Miguel VIII aceptó la oferta y envió a Miguel Glabas Tarcaniota para ayudar a Mitso en 1263.^[19]​

Un segundo ejército bizantino irrumpió en Tracia y recapturó Stanimaka y Filipópolis.^[20]​ Después de tomar Mesembria de Mitso, Glabas Tarcaniota continuó su campaña a lo largo del Mar Negro y ocupó Agatópolis, Sozópolis y Anquialo.^[19]​ Mientras tanto, la flota bizantina tomó el control de Vicina y otros puertos en el delta del Danubio.^[20]​ Glabas Tarcaniota atacó a Jacobo Svetoslav, quien solo pudo resistir con la ayuda de Hungría, por lo que aceptó la soberanía de Bela IV.^[21]​^[22]​

Como consecuencia de la guerra con los bizantinos, a fines de 1263, Bulgaria perdió territorios importantes frente a sus dos principales enemigos, el Imperio bizantino y Hungría.^[23]​ Constantino solamente pudo buscar ayuda de los tártaros de la Horda de Oro para poner fin a su aislamiento.^[23]​ Los janes tártaros habían sido los señores supremos de los monarcas búlgaros durante casi dos décadas, aunque su gobierno era únicamente formal.^[15]​ Un ex sultán de Rum, Kaikaus II, que había sido encarcelado por orden de Miguel VIII, también quería recuperar su trono con la ayuda de los tártaros.^[23]​ Uno de sus tíos era un jefe prominente de la Horda de Oro y le envió mensajes para persuadir a los tártaros de invadir el Imperio bizantino con la ayuda de los búlgaros.^[24]​ Según el historiador bizantino Nicéforo Grégoras, Kaikaus también se acercó a Constantino y le ofreció mucho dinero si venía a liberarlo.^[25]​

Miles de tártaros cruzaron el bajo Danubio helado para invadir el Imperio bizantino a finales de 1264.^[25]​^[23]​ Constantino pronto se unió a ellos,^[26]​ aunque se había caído de un caballo y se quebró una pierna.^[27]​ Los ejércitos unidos tártaro y búlgaro lanzaron un ataque repentino contra Miguel VIII, que regresaba de Tesalia a Constantinopla, pero no pudieron capturar al emperador.^[28]​ Constantino sitió la fortaleza bizantina de Eno, obligando a los defensores a rendirse.^[28]​ Los bizantinos también acordaron liberar a Kaikaus (quien pronto se fue a la Horda de Oro), pero su familia fue encarcelada incluso después.^[26]​^[29]​

La alianza de Constantino con los tártaros fortaleció su posición.^[30]​ Jacobo Svetoslav aceptó nuevamente su soberanía.^[31]​^[30]​ Aprovechando una guerra civil en Hungría, Jacobo Svetoslav también invadió el Banato de Severin.^[31]​^[30]​ La guerra civil húngara terminó con la división del país entre Bela IV y Esteban en marzo de 1266.^[30]​ Esteban lanzó una campaña militar contra Bulgaria y capturó Vidin en junio.^[30]​ Constantino intentó resistir, pero los húngaros derrotaron a su ejército y saquearon la región de Tarnovo.^[30]​ Los húngaros capturaron Pleven y otras fortalezas en el Danubio y obligó a Jacobo Svetoslav a volver a rendir homenaje a Esteban.^[32]​ A partir de entonces, Jacobo Svetoslav fue designado como «emperador de Bulgaria» en las cartas reales húngaras.^[32]​^[31]​

Carlos de Anjou y Balduino II, el desposeído emperador latino de Constantinopla, hicieron una alianza contra el Imperio bizantino en 1267.^[33]​ Para evitar que Bulgaria se uniera a la coalición antibizantina, Miguel VIII ofreció a su sobrina, María Paleóloga Cantacucena, a Constantino que enviudó en 1268.^[27]​ El emperador también prometió que devolvería Mesembria y Anquialo a Bulgaria como su dote si ella daba a luz a un hijo.^[27]​^[34]​ Constantino se casó con María, pero Miguel VIII rompió su promesa y no renunció a las dos ciudades después del nacimiento del hijo de Constantino y María, Miguel Tij.^[34]​ Indignado por la traición del emperador, Constantino envió emisarios a Carlos a Nápoles en septiembre de 1271.^[34]​ Las negociaciones continuaron durante los años siguientes, demostrando que Constantino estaba dispuesto a apoyar a Carlos contra los bizantinos.^[34]​

Constantino irrumpió en Tracia en 1271 o 1272, pero Miguel VIII convenció a Nogai Kan, la figura dominante en el territorio más occidental de la Horda de Oro, de invadir Bulgaria.^[27]​^[35]​ Los tártaros saquearon el país, lo que obligó a Constantino a regresar y abandonar su reclamo sobre las dos ciudades.^[27]​^[35]​ Nogai estableció su capital en Isaccea cerca del delta del Danubio, por lo que fácilmente podría atacar Bulgaria.^[35]​

Constantino había resultado gravemente herido después de un accidente de cabalgata y no podía moverse sin ayuda porque estaba paralizado de cintura para abajo.^[36]​^[37]​ Su ambiciosa esposa tomó el control del gobierno.^[38]​ Después de que los enviados de Miguel VIII aceptaron la propuesta del papa Gregorio X de una unión de la iglesia en el segundo Concilio de Lyon en el verano de 1274, se convirtió en una de las principales opositoras de la unión.^[38]​^[37]​ Incluso trató de persuadir a Baibars, el sultán mameluco de Egipto, para que atacara el Imperio bizantino.^[39]​ María también estaba decidida a asegurar el trono a su hijo.^[40]​ Jacobo Svetoslav, sin embargo, tenía un fuerte reclamo para suceder a Constantino, porque su esposa era nieta de Iván Asen II de Bulgaria.^[40]​ María adoptó primero a Jacobo Svetoslav para persuadirlo de que reconociera el derecho de su hijo al trono, pero luego lo envenenó.^[37]​ También hizo capturar o ejecutar a otros nobles, lo que hizo que el gobierno de Constantino fuera impopular.^[40]​

El paralizado Constantino no pudo evitar que los tártaros de Nogai realizaran saqueos regulares contra Bulgaria.^[41]​ Los habitantes de las regiones más expuestas a los ataques tártaros tuvieron que organizar la defensa sin el apoyo del monarca.^[41]​

Debido a las guerras caras y fallidas, las repetidas incursiones mongoles y la inestabilidad económica (Constantino fue el primer gobernante búlgaro en acuñar sus propias monedas a gran escala), el gobierno se enfrentó a una revuelta en 1277.^[42]​ Los historiadores marxistas han subrayado los aspectos sociales y económicos de este movimiento,^[43]​ pero su verdadero carácter es esquivo. Lo que está claro es que un porquero o propietario de cerdos llamado Ivailo se convirtió en caudillo de los descontentos y atrajo a muchos seguidores (presumiblemente en su mayoría de clase baja),^[44]​ afirmando su control sobre un área significativa.^[45]​ Constantino partió contra Ivailo con su guardia, pero fue definitivamente derrotado y muerto en su carro.^[46]​^[47]​

Constantino Tij se casó tres veces. Se desconocen los nombres de su primera esposa e hijos. Con su segunda esposa, Irene Ducaina Láscarina, Constantino no tuvo hijos. Con su tercera esposa, María Paleóloga Cantacucena, tuvo a Miguel, quien lo sucedió como coemperador de Bulgaria entre 1277 y 1279.^[48]​