Charles Cros nació en una familia vinculada a las letras. Su abuelo paterno, Antoine Cros, capitán durante la Revolución Francesa, escribió tratados de gramática y tradujo los Idilios de Teócrito. Su padre, Simon Charles Henry Cros, profesor de filosofía, perdió su cátedra en Narbonne en 1851 por negarse a jurar lealtad a Napoleón III, forzando a la familia a mudarse a París, donde vivieron en condiciones precarias, con la madre alquilando habitaciones para subsistir.^[2]​ Charles, autodidacta y precoz, aprobó el bachillerato a los 14 años, dominando latín, griego, química, física y lenguas orientales en el Collège de France. Una anécdota no confirmada sugiere que a los 16 años enseñó sánscrito al filólogo Michel Bréal.^[2]​ De su madre, Josephine Thor, no se sabe nada.

En 1860 inició estudios de medicina, que abandonó para dedicarse a la literatura y a la ciencia. En 1861 se desempeñó como instructor en el Instituto Parisiense para Sordomudos. Las dificultades pedagógicas que enfrentaba lo motivaron a idear un dispositivo que fuera capaz de grabar y reproducir sonidos, con el objetivo de apoyar a sus alumnos.^[2]​ Su carácter inconformista y una desavenencia con otro instructor —que terminó en un duelo— provocaron su despido. Desde entonces, se mantuvo como tutor privado mientras continuaba sus experimentos y escritura.^[2]​

Cros frecuentó los círculos literarios de París, especialmente el salón de Nina de Villard, un centro intelectual donde se reunían poetas como Verlaine, Mallarmé y Banville, y artistas como Manet y Degas. Su relación pasional con Nina, marcada por infidelidades y conflictos, inspiró poemas de amor y dolor como «Croquis» y «Queja».^[2]​ En 1871 acogió a Arthur Rimbaud en París, pero la relación se deterioró cuando Rimbaud dañó su laboratorio y usó una revista con sus poemas como papel higiénico.^[3]​^[4]​ Cros rompió con Rimbaud y Verlaine tras el escándalo de su relación, apoyando a la esposa de Verlaine durante su turbulenta separación.^[2]​

En 1878, tras una ruptura tumultuosa con Nina, se casó con Francès Hjardemaal, una exinstitutriz danesa que trajo estabilidad a su vida. Sin embargo, acosado por las deudas, Cros se sentía culpable al no poder proveer adecuadamente para su esposa y sus hijos, Guy-Charles y René. Esta angustia se refleja en poemas como «A ma femme endormie».^[2]​

Su hermano Henry Cros destacó como pintor, escultor y vidriero, mientras que Antoine Hippolyte Cros, médico, se proclamó soberano del ficticio Reino de Araucanía y Patagonia.^[5]​

En sus últimos años, Cros se refugió en cafés literarios como Le Chat Noir y Les Hydropathes, que él mismo fundó en 1883. Su adicción al alcohol, agravada por la soledad y las decepciones, contribuyó a su declive.^[2]​ Murió a los 45 años, probablemente por problemas de salud relacionados con el alcoholismo, y fue enterrado en el Cementerio de Montparnasse con pocos asistentes.^[2]​

En 1867, Charles Cros exhibió un telégrafo mejorado en la Exposición Universal de París.^[2]​ En 1869, publicó la monografía «Solution générale du problème de la photographie des couleurs», donde propuso fotografiar una escena a través de filtros de vidrio verdes, naranjas y violetas, corrigiendo la teoría inicial de colores primarios (rojo, amarillo, azul) de Brewster.^[6]​ Los negativos resultantes se convertirían en impresiones positivas con cantidades variables de rojo, amarillo y azul (colores complementarios o «anticromáticos»), que, al superponerse mediante impresiones de carbono con pigmentos transparentes, recompondrían los colores originales. Cros anticipó el método sustractivo moderno, simultáneamente con Louis Ducos du Hauron, con quien presentó su método a la Sociedad Francesa de Fotografía el 7 de mayo de 1869, sin conocerse previamente. Aunque Cros depositó un documento sellado en la Academia de Ciencias el 2 de diciembre de 1867, Ducos du Hauron patentó sus ideas en 1868, y Cros le cedió el crédito.^[6]​^[7]​^[8]​ Además, sugirió en una nota mejorar la sensibilidad espectral de materiales fotográficos con colorantes, anticipando el descubrimiento de la sensibilización por tintes de Hermann Wilhelm Vogel.^[6]​

Ese mismo año, en su ensayo «Études sur les moyens de communication avec les planètes», propuso usar un espejo cóncavo gigante para enviar señales luminosas a Marte y Venus, convencido de que puntos brillantes en estos planetas eran ciudades iluminadas. A pesar del escepticismo, defendió su idea con poemas satíricos como «Aux imbéciles».^[2]​^[9]​

En 1877, Cros desarrolló el concepto del «paléófono» («voz del pasado»), un dispositivo para grabar y reproducir sonidos mediante una membrana vibrante con una punta que trazaba surcos en una superficie ennegrecida, integrada en un disco con movimiento rotacional y lineal. El sistema era reversible, permitiendo que la membrana reprodujera la señal acústica original al seguir los surcos.^[10]​ El 30 de abril de 1877, presentó un documento sellado a la Academia de Ciencias de París, leído públicamente el 3 de diciembre. Propuso usar metal para la punta grabadora y el material receptor por su durabilidad, y sugirió una forma cilíndrica para la inscripción gráfica mediante un tornillo de rosca fina.^[10]​

Un artículo sobre el paleófono apareció en «La Semaine du Clergé» el 10 de octubre de 1877, escrito por el abate Leblanc.^[10]​ Sin recursos para construir un prototipo, fue superado por Thomas Alva Edison, quien patentó el fonógrafo el 15 de enero de 1878, usando un cilindro cubierto de papel de aluminio.^[10]​ Cros también experimentó con gemas sintéticas, como rubíes y zafiros, pero no protegió sus invenciones.^[2]​

Cros se integró en los círculos simbolistas y decadentes, valorando la musicalidad y espontaneidad en la poesía, alejándose del formalismo parnasiano.^[2]​ Su poemario «Le Coffret de santal» (1873), elogiado por Paul Verlaine, combina formas tradicionales con frescura y sinceridad.^[2]​ «Le Fleuve» (1874), ilustrado por Édouard Manet, le valió un premio de la Academia Francesa, su único reconocimiento oficial.^[2]​ En 1876, colaboró en «Dizains réalistes», parodiando a François Coppée, y entre 1877 y 1888 escribió monólogos humorísticos como «Le Bilboquet» y «L’Homme qui a voyagé», que le ganaron el apodo de «el Molière del empedrado».^[2]​

La obra de Cros, inicialmente olvidada, influyó en surrealistas como Breton y Aragon.^[2]​ Sus poemas, reunidos en «Poèmes et proses» (1944) y «Œuvres complètes» (1954, 1964), destacan por su fuerza y modernidad.^[2]​ La Academia Charles Cros, fundada en su honor, premia grabaciones musicales. Una placa en su última residencia, en rue de Tournon, conmemora su invención del paléófono.^[2]​

• «40 poemas», de Charles Cros. Edición y traducción de Luis Martínez de Merlo. Olifante Ediciones de Poesía, 1992.
• «Antología Fumista de París». Traducción, edición y notas de Óscar Quadrado Mendoza. Editorial Club de Ostras, 2020.

• «Plainte» (Lamento), 1873.
• «Le Coffret de santal» (La caja de sándalo), 1873, aumentado en 1879.
• «Le Fleuve» (El río), 1874.
• «La Vision du grand canal royal des deux mers» (La visión del gran canal real de los dos mares), 1888.
• «Le Collier de griffes» (El collar de garras), póstumo, 1908.
• Charles Cros - Tristan Corbière, «Œuvres complètes» (Obras completas), edición de Pierre-Olivier Walzer y Louis Forestier, Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, 1970.
• «Le Coffret de santal», con un prefacio de Hubert Juin, Gallimard « colección Poesía », 1972.
• «Le Coffret de santal - Le Collier de griffes», edición de Louis Forestier, Garnier-Flammarion « GF », 1979.
• «Inédits et documents» (Inéditos y documentos), recopilados por Pierre E. Richard, ediciones Jacques Brémond, 1992.
• «Vers inédits» (Versos inéditos), recopilados por Pierre E. Richard, ediciones l'Autre Tigre, Nîmes, 1992.
• «Derniers textes savants retrouvés» (Últimos textos científicos recuperados), recopilados por Pierre E. Richard, chez l'auteur en Nîmes, 1999.
• «Œuvres complètes», Ediciones du Sandre, 2010.
• «Monologues», Ediciones Marguerite Waknine, 2013.
• «Un Drame interastral» (Un drama interastral), 1872. Reeditado en la antología «La Tête dans les étoiles…», Bibliogs, 2017.

• «L'Orgue» (El órgano), música de Gabriel Fabre, 1893, partitura ilustrada por Paul Signac (segunda edición hacia 1900, ilustración de Charles Léandre).
• «Chanson perpétuelle» (Canción perpetua), op.37 de Ernest Chausson, compuesta en 1898 para canto, cuarteto de cuerdas y piano.
• «L'Archet» (El arco), de Claude Debussy (1881).
• «L'Orgue» (El órgano), musicalizado por Louis Loréal, armonizado por Larrieu, interpretado por Damia y por Jean Michel Piton en «Le Geste d'amour», 1981.
• «Belle, belle, belle» (Palabras de un espejo a una bella dama), musicalizado por Robert Caby, interpretado por Jacques Douai.
• «Moi Manfredi je vis la vie à côté» (Yo vivo la vida al lado), musicalizado e interpretado por Julos Beaucarne.
• «Sidonie» («Triolets fantaisistes» – del «Coffret de santal»), interpretado por Brigitte Bardot, musicalizado por Jean-Max Rivière y Yánnis Spanós para la película «Vie privée» de Louis Malle en 1962, EP, Barclay 70.436, 8 de febrero de 1962.
• «Berceuse» (Arrullémonos, pequeño gato negro…), del «Coffret de santal», interpretado por Juliette Gréco, musicalizado por Yánnis Spanós para el álbum «Complainte amoureuse», LP Philips 849.457 BY, octubre 1969.
• «Le Hareng saur», «Romance», «Soir», «Aux imbéciles», «Sonnet astronomique», «Vocation», «Le but»…, interpretado por Jean-Marc Versini, 17 poemas musicalizados por Jean-Marc Versini para el álbum «Charles Cros chanté», CD, LP, Marmottes Productions MAR 445591, 2006.

• Los poetas malditos

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