Cernadilla es un topónimo ajustado a las características de sus suelos, constituyendo una especie de definición sobre ellos. Procede del bajo latín y ya el romance había hecho su aparición con Cernadal, lugar de tierras ligeras, abundantes en humus que las hacen fáciles de trabajar y que, dadas las características y abundancia de su vegetación, son fácilmente explicables.

En el término municipal de Cernadilla lo completan las localidades de San Salvador de Palazuelo y Valdemerilla. Antiguamente también se encontraba Anta de Tera, ahora sumergida bajo el embalse de Valparaíso.

Integrado en la comarca de La Carballeda, se sitúa a 98 kilómetros de la capital provincial. El término municipal está atravesado por la autovía de las Rías Bajas A-52 entre los pK 60 y 66, así como por la carretera nacional N-525, que discurre paralela a la autovía.

Está situada en una llanura en la margen izquierda del río Tera, que hace de límite con Manzanal de Arriba en las aguas represadas en los embalses de Cernadilla y de Valparaíso. La altitud del municipio oscila entre los 1048 metros (cerro Rompealforjas), al noreste, y los 840 metros en la orilla del embalse de Valparaíso. El pueblo se alza a 936 metros sobre el nivel del mar.

Su emplazamiento responde a una terraza fluvial descompuesta al cabo de miles de años. Su suelo geológico está situado entre el Ordovícico superior y el Silúrico a base de pizarras de color oscuro con filoncillos de cuarzo e intercalaciones cuarciticas de varios metros de potencia. Los tramos que afloran de edad Silúrica están formados por pizarras negras con intercalaciones de cuarcitas que han aportado graptotites de edad inferior a medio.

Su altitud y las características de sus suelos lo convierten en un lugar idóneo para el roble principalmente. El centeno y el trigo “seruendo”, trigo tardío, han sido junto con el lino, las hortalizas y las patatas sus cultivos más destacados y unido a la abundancia de pastos le ha permitido una buena cabaña ganadera de vacuno, lanar y cabrío principalmente.

En la Edad Media, Cernadilla quedó integrado en el Reino de León, cuyos monarcas acometieron la repoblación del oeste zamorano.^[3]​

Durante la Edad Moderna, Cernadilla estuvo integrado en la provincia de las Tierras del conde de Benavente y dentro de esta en la receptoría de Sanabria.^[4]​ La Venta de Cernadilla, propiedad de los condes de Benavente, constituía por sí sola su testimonio de la jurisdicción del conde sobre el lugar y sus vasallos hasta bien entrado el siglo XIX.

En todo caso, al reestructurarse las provincias y crearse las actuales en 1833, Cernadilla pasó a formar parte de la provincia de Zamora, dentro de la Región Leonesa,^[5]​ quedando integrado en 1834 en el partido judicial de Puebla de Sanabria.^[6]​ En esta época, Pascual Madoz señala que en este lugar funcionaban dos telares y dos molinos de agua uno en el Tera permanente y otro de invierno en el arroyo del pueblo.

En 1940 el municipio de Cernadilla tomó su extensión actual, al integrar en su término al antiguo municipio de Valdemerilla.^[7]​

Cuenta con una población de 110 habitantes (INE 2024).

Gráfica de evolución demográfica de Cernadilla[8]​ entre 1842 y 2021

Población de derecho según los censos de población del INE     Población de hecho según los censos de población del INEEntre el censo de 1940 y el anterior, crece el término del municipio porque incorpora a 49534 (Valdemerilla)[9]​

El municipio se divide en tres núcleos de población, que poseían la siguiente población en 2024 según el INE.^[10]​

En Cernadilla son días festivos el 2 de febrero, día de la patrona, la Virgen de las Candelas, y el 3 de febrero, día del patrón, San Blas, son las fiestas patronales. En el mes de agosto se celebran las fiestas populares.

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