Carla Cordua —que nació en Los Ángeles, aunque fue inscrita en Quillota— se crio en el Valle del Aconcagua.

Estudió Filosofía en el Instituto Pedagógico en 1948.

En 1952, viajó a Alemania becada por la Universidad de Chile. Allí profundizó en sus estudios primero en la Universidad de Colonia y después en la de Freiburg.^[1]​

En esta última casa de estudios se encontraba becado por el gobierno de la República Federal Alemana el también filósofo Roberto Torretti. Ambos chilenos contrajeron matrimonio en 1953 y permanecieron en Friburgo hasta el año siguiente, cuando volvieron a Chile.

En 1956 llegó a Nueva York con su marido, que había obtenido un cargo en las Naciones Unidas. Al año siguiente, participa en el Congreso Interamericano de Filosofía que se celebra en Washington D.C y conoce al filósofo y teólogo Domingo Marrero, que la invita a enseñar a la Universidad de Puerto Rico, donde trabajará hasta 1961. Cuarenta años más tarde, en 2001, esa institución le conferirá el título de profesora emérita y organizará un simposio en honor suyo y de Torretti.

Ese año de 1961, Cordua regresa a Chile gracias a que David Stitchkin, rector de la Universidad de Concepción, la invita, junto con su marido, a formar parte del Departamento de Filosofía de esa institución.^[2]​

En 1970 ambos filósofos abandonan Chile nuevamente. Al respecto, Cordua comenta: "Nos fuimos de Chile porque estábamos muy aburridos con la llamada reforma universitaria y las peleas que había el año 70, antes de la elección de Allende. Nos convidaron a pasar un semestre a la Universidad de Puerto Rico. Y nos quedamos 28 años. No vivimos ni la Unidad Popular ni la dictadura militar".^[3]​

En 1976 obtuvo el grado de doctor en Filosofía por la Universidad Complutense de Madrid bajo la dirección de José María Sánchez de Muniaín Gil.

Al regresar a Chile definitivamente, hace clases primero en el Instituto de Filosofía de la Universidad Católica y después de cinco años se pasa a su alma mater.

Cofundó en 1964 el Centro de Estudios Humanísticos de la Facultad de Ciencias Matemáticas de la Universidad de Chile —con José Echeverría, José Ricardo Morales y su marido, que se convertiría en su primer director—^[1]​ y fue presidenta de la Sociedad Chilena de Filosofía.^[4]​

Es miembro del Consejo Editorial de Revista Observaciones Filosóficas, ISSN 0718-3712.

Miembro de número de la Academia Chilena de la Lengua (2001), donde ocupa el sillón Nº28,^[5]​ ha sido directora de la Revista de Filosofía de la Facultad de Filosofía de la Universidad de Chile (2001-2011), de la que es profesora titular. * Premio Nacional de Humanidades y Ciencias Sociales, 2011.

Vive con Torretti en Los Dominicos, en una casa de tres niveles y confiesa que le "encanta cocinar" y lo hace todos los días.^[3]​

Memoria Chilena destaca que "el nombre de Carla Cordua está, sin lugar a dudas, ligado de manera indisoluble a la mejor tradición del pensamiento crítico y filosófico de nuestro país, figurando además dentro del selecto grupo de mujeres, que han logrado abrirse paso en el tantas veces excluyente mundo de la intelectualidad chilena".^[1]​

Sus investigaciones se centran principalmente "en la obra de tres filósofos de lengua alemana": Kant, Hegel y Wittgenstein, quienes "han sido un tema permanente tanto en su docencia como en las obras que ha publicado a lo largo de su vida", pero no se limitan a ellos, pues "sus intereses también abarcan la obra y el pensamiento de filósofos como Jean-Paul Sartre, Wilhelm Dilthey, Edmund Husserl, Martin Heidegger y Peter Sloterdijk ".^[1]​

• Premio al Mérito Andrés Bello 2001 (otorgado por la universidad del mismo nombre)^[6]​
• Finalista del Premio Altazor de Ensayo 2002 con Ideas y concurrencias
• Premio Mejores Obras Literarias Publicadas 2002 por Ideas y concurrencias (Consejo Nacional del Libro y la Lectura)
• Finalista del Premio Altazor de Ensayo 2004 con Cabos sueltos
• Finalista del Premio Altazor de Ensayo 2005 con Nativos de este mundo
• Premio Jorge Millas 2006 (otorgado por la Universidad Austral de Chile)^[7]​
• Condecoración al Mérito Amanda Labarca 2007^[4]​
• Premio Altazor de Ensayo 2007 por Partes sin todo^[8]​
• Finalista del Premio Altazor de Ensayo 2011 con Descifrando la ocasión
• Premio Nacional de Humanidades y Ciencias Sociales 2011 (ex aequo con Roberto Torretti)
• Premio Municipal de Literatura de Santiago 2012, categoría Ensayo, por Pasar la raya
• Premio Mejores Obras Literarias Publicadas 2020 por De todas layas (Consejo Nacional del Libro y la Lectura)

• Mundo Hombre Historia. De la filosofía moderna a la contemporánea (1969) Ediciones de la Universidad de Chile, Santiago de Chile
• El concepto de arte en la estética de Hegel, Universidad Complutense de Madrid, T9566. Director: José María Sánchez de Muniaín Gil. Tribunal: José Todolí Duque, Sergio Rábade Romeo, José Luis Pinillos Díaz, Francisco José León Tello
• Idea y figura. El concepto hegeliano de arte (1979), Editorial Universitaria, Río Piedras
• El mundo ético: ensayos sobre la esfera del hombre en la filosofía de Hegel (1ª edición). Barcelona: Anthropos. 1989. ISBN 978-84-7658-145-2. 
• Variedad en la razón. Ensayos sobre Kant (1ª edición). Río Piedras: Editorial de la Universidad de Puerto Rico. 1992. ISBN 9780847728350. (con Roberto Torretti)
• Explicación sucinta de la filosofía del derecho en Hegel (1ª edición). Sta. Fe de Bogotá: Temis. 1992. ISBN 9788482725307. 
• Gerencia del tiempo: Ensayos sobre Sartre (1ª edición). Mérida de los Andes: Comisión de Publicaciones de la Universidad de los Andes. 1994. ISBN 978-980-221-764-9. 
• Wittgenstein. Reorientación de la filosofía (1ª edición). Chile: Dolmen Ediciones S.A. 1997. ISBN 978-956-201-327-7. 
• Luces oblicuas (1ª edición). Santiago de Chile: Cuarto Propio. 1997. ISBN 978-956-260-106-1. 
• Tratando con el pasado
• Gerencia del Tiempo. Ensayos sobre Sartre
• Filosofía a destiempo: Seis ensayos sobre Heidegger (1ª edición). Chile: Red Internacional del Libro Ltda. 1999. ISBN 978-956-284-088-0.  pp. 79–96
• Ideas y ocurrencias (1ª edición). Chile: Red Internacional del Libro Ltda. 2001. ISBN 978-956-284-166-5. 
• Cabos sueltos (1ª edición). Chile: Penguin Random House Grupo Editorial. 2003. ISBN 978-956-262-169-4. 
• Nativos de este mundo (1ª edición). Chile: Universitaria S.A. 2003. ISBN 978-956-11-1684-9. 
• Verdad y sentido en la "crisis" de Husserl (1ª edición). Chile: Red Internacional del Libro Ltda. 2004. ISBN 978-956-284-367-6. 
• Partes sin todo (1ª edición). Chile: Penguin Random House Grupo Editorial. 2006. ISBN 978-956-262-249-3. 
• Incursiones (1ª edición). Santiago de Chile: Ediciones Universidad Diego Portales. 2007. ISBN 978-956-314-000-2. 
• Sloterdijk y Heidegger : la recepción filosófica (1ª edición). Santiago de Chile: Ediciones Universidad Diego Portales. 2008. ISBN 978-956-314-027-9. 
• Once ensayos filosóficos (1ª edición). Santiago de Chile: Ediciones Universidad Diego Portales. 2010. ISBN 978-956-314-091-0. 
• Descifrando la ocasión: prosas breves (1ª edición). Santiago de Chile: Catalonia. 2010. ISBN 978-956-324-049-8. 
• Pasar la raya (1ª edición). Santiago de Chile: Ediciones Universidad Diego Portales. 2010. ISBN 978-956-314-154-2. 
• Wittgenstein (1ª edición). Santiago de Chile: Ediciones Universidad Diego Portales. 2013. ISBN 978-956-314-214-3. 
• Apuntes al margen (1ª edición). Santiago de Chile: Ediciones Universidad Diego Portales. 2014. ISBN 978-956-314-302-7. 
• Perspectivas (1ª edición). Santiago de Chile: Ediciones Universidad Diego Portales. 2017. ISBN 978-956-314-341-6. (con Roberto Torretti)
• Estudios sobre Hegel (1ª edición). Santiago de Chile: Ediciones Universidad Diego Portales. 2019. ISBN 978-956-314-436-9. 
• De todas layas (1ª edición). Santiago de Chile: Ediciones Universidad Diego Portales. 2019. ISBN 978-956-314-434-5. 

• Carla Cordua en el portal Memoria Chilena. Allí, además de una semblanza, una cronología, fotos y artículos, en el apartado Documentos digitalizados (enlace roto disponible en Internet Archive; véase el historial, la primera versión y la última). se pueden descargar siete libros de la autora.
• Carla Cordua entrevistada por Cristián Warnken en Una belleza nueva
• Algunas columnas de y sobre Carla Cordua recopiladas en el portal de patrimonio cultural hispanoamericano Letras.S5.com
• Enlace a "Hegel y la participación política" en Rev. derecho (Valdivia). 9, No. 1 pp. 105-119. ISSN 0718-0950 Archivado el 4 de marzo de 2016 en Wayback Machine.
• Carla Cordua sobre Hannah Arendt Archivado el 28 de septiembre de 2007 en Wayback Machine.
• Reseña de "Heidegger: la recepción filosófica" de Carla Cordua. por José Parada
• Sloterdijk y Heidegger. La recepción filosófica (de Carla Cordua). Recensión y estudio crítico. por Adolfo Vasquez Rocca En UNIVERSITAS Universidad Carlos III de Madrid Archivado el 7 de julio de 2021 en Wayback Machine.
• Carla Cordua Sommer y Roberto Torretti Edwards, Universidad de Chile

Carla Cordua, Filósofa Chilena.Librería Virtual Buhoss en YouTube.

• Carla Cordua: La Filosofía como Diagnóstico Cultural en Vimeo, conferencia inaugural del año académico 2010 de la Facultad de Filosofía y Humanidades de la Universidad de Chile.