El nombre «Pangalanes» procede del término malgache ampangalana, que puede traducirse como «el lugar donde se embarcan mercancías» o «punto de carga».^[2]​

Durante el período colonial francés la denominación se adaptó fonéticamente al francés como «Pangalanes», forma que ha permanecido en el uso turístico y administrativo. En malgache actual, el canal es conocido oficialmente como Lakandranon’i Pangalana («canal de Pangalanes»).

Este topónimo refleja la función comercial e histórica de la vía de agua, utilizada tradicionalmente como eje de intercambio y transporte en la costa oriental de Madagascar, mucho antes de su ampliación colonial en el siglo XX.

La costa oriental de Madagascar está formada por numerosos ríos que descienden de la meseta central hacia el océano Índico, generando lagunas, pantanos y humedales. Estas condiciones dificultaban la construcción de carreteras estables y hacían muy arriesgado el cabotaje marítimo, debido a la presencia de arrecifes, fuertes corrientes y ciclones estacionales.

Desde tiempos precoloniales, las poblaciones locales ya utilizaban las lagunas y ríos costeros como vías de comunicación interna y para el transporte de productos agrícolas, pesqueros y forestales.

Tras la anexión de Madagascar al Imperio colonial francés, el general Joseph Gallieni impulsó en 1896 un proyecto de canal paralelo a la costa para asegurar el control militar y administrativo de la región oriental, así como para facilitar el comercio de exportación hacia el puerto de Toamasina.

La construcción se llevó a cabo mediante trabajo forzoso de la población local bajo el régimen de la indigénat, en condiciones extremadamente duras. El primer tramo, entre Brickaville y Toamasina, se inauguró en 1904; posteriormente se prolongó hasta Vatomandry en 1915 y finalmente se completó hasta Farafangana en 1949.^[3]​

El canal resolvía los problemas de transporte derivados de la peligrosidad del cabotaje en la “costa de los ciclones” y favoreció la instalación de nuevos asentamientos en sus orillas, al convertirse en un eje de intercambio de mercancías (café, caña de azúcar, especias, productos forestales).

Tras la independencia de Madagascar (1960), el canal fue progresivamente abandonado, al no haberse mantenido las labores de dragado y reparación. Muchas secciones quedaron colmatadas por sedimentos y cubiertas por vegetación acuática como jacinto de agua y nenúfar, mientras que puentes y embarcaderos quedaron inoperativos.

En la década de 1980 se emprendieron trabajos de rehabilitación en el tramo entre Toamasina y Mananjary (420 km), con operaciones de dragado y la puesta en servicio de barcazas de transporte fluvial. Sin embargo, la falta de mantenimiento provocó nuevamente su deterioro.

A finales del siglo XX y comienzos del XXI se reactivaron proyectos de cooperación internacional para la recuperación del canal, incluido un acuerdo de colaboración con la agencia marroquí Marchica Med en 2016. Finalmente, en 2019 comenzaron nuevas obras de dragado coordinadas por la Agence Portuaire Maritime et Fluviale (APMF) de Madagascar.^[4]​

El canal discurre paralelo al litoral oriental de Madagascar, conectando una sucesión de lagunas y cursos fluviales, entre ellas Ampitabe y Akanin’ny Nofy («nido de sueños»). Sus orillas están cubiertas por bosque húmedo tropical y zonas de manglar, alternando con plantaciones agrícolas y pequeños asentamientos.

La vegetación característica incluye el ravinala o «árbol del viajero», considerado símbolo nacional de Madagascar. El canal alberga una notable biodiversidad, con especies de cíclidos endémicos de agua dulce, aves acuáticas, reptiles y una flora adaptada a los ecosistemas pantanosos y lacustres.

En la actualidad, el canal solo es navegable por tramos, especialmente en el sector septentrional (entre Toamasina y Brickaville). Es utilizado sobre todo por pirogas tradicionales y pequeñas embarcaciones a motor que transportan productos agrícolas (arroz, caña de azúcar, café, vainilla, especias) y pasajeros.

Los antiguos servicios regulares de barcazas han desaparecido casi por completo, pero el canal sigue siendo un medio de comunicación vital para numerosas aldeas aisladas, que dependen de él para el comercio y el abastecimiento básico.

El canal de los Pangalanes ha desempeñado un papel clave en la historia económica y cultural del este de Madagascar:

• Favoreció el transporte de mercancías y productos agrícolas hacia los puertos.
• Permitió la comunicación entre comunidades rurales dispersas y la ciudad de Toamasina.
• Impulsó el turismo ecológico y de playa, gracias a excursiones fluviales y visitas a reservas naturales.
• Forma parte de la identidad cultural de las poblaciones Betsimisaraka, que constituyen la mayoría de habitantes de la zona.

• Transporte en Madagascar
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