Cadfael es un nombre galés derivado de las palabras cad (batalla) y mael (príncipe).^[4]​ Peters escribió que encontró el nombre Cadfael solo una vez en los registros, como el nombre de bautismo de san Cadoc, quien luego lo abandonó.^[5]​ Hay diferentes pronunciaciones del nombre Cadfael; Peters pretendía que la f se pronunciara como una v en inglés y sugirió que se pronunciara /ˈkædvɛl/ KAD-vel,^[6]​ aunque la pronunciación normal en galés sería ˈkadvaɨl (aproximadamente /ˈkædvaɪl/ KAD-vyle).^[7]​ El nombre es comúnmente mal pronunciado /ˈkædfaɪl/ KAD-fyle en inglés (incluyendo la serie de televisión) y Peters comentó una vez que debería haber incluido una guía para este y otros nombres de la serie con pronunciaciones poco comunes.^[6]​

Cadfael, el personaje central de The Cadfael Chronicles, es un monje benedictino y herbolario en la abadía de Shrewsbury, en el condado inglés de Shropshire. Cadfael es galés y usa patronímicos a la manera galesa, nombrándose a sí mismo «Cadfael ap Meilyr ap Dafydd» (Cadfael hijo de Meilyr hijo de Dafydd).

Nació en mayo de 1080 en una comunidad campesina en Trefriw, cerca de Conwy en Caernarfonshire en el norte de Gales^[8]​ y tenía al menos un hermano menor. En lugar de esperar a heredar el derecho a cultivar una parcela de tierra dejó su hogar a los catorce años como sirviente de un comerciante de lana y así conoció Shrewsbury temprano en su vida.^[9]​ En 1096, se embarcó en la Primera Cruzada a Tierra Santa en la fuerza comandada por Roberto II de Normandía. Tras el victorioso final de la Cruzada, vivió varios años en Siria y Tierra Santa, ganándose la vida como marinero, antes de regresar a Inglaterra alrededor de 1114 para descubrir que Richildis Vaughan, con quien había estado comprometido extraoficialmente, se había cansado de esperar y se había casado con Eward Gurney, un artesano de Shrewsbury. Cadfael se convirtió en hombre de armas en las campañas libradas por Enrique I de Inglaterra para asegurar la posesión de Normandía^[10]​ y regresó nuevamente a Inglaterra al servicio de un noble, Roger Mauduit, quien hizo secuestrar al prior Heribert de la abadía de Shrewsbury en un intento de frustrar una demanda presentada contra él por la Abadía. Cadfael liberó a Heribert y, al ser liberado del servicio de Mauduit, dejó las armas y se dirigió con Heribert a la abadía de Shrewsbury.^[11]​

En The Devil's Novice, Cadfael describe su vida:

He visto la muerte en muchas formas, he sido soldado y marinero en mi tiempo; en el este, en la Cruzada y durante diez años después de que Jerusalén cayera. He visto hombres asesinados en batalla. Pensándolo bien, he matado hombres en batalla. No recuerdo haber sentido alegría por ello, pero tampoco me eché atrás. [...] Estuve con la compañía de Roberto de Normandía y éramos un grupo variado, britanos, normandos, flamencos, escoceses, bretones —¡nómbralos, ahí estaban! Después de que la ciudad se asentara y Balduino fuera coronado, la mayoría de nosotros regresamos a casa en tres o cuatro años, pero yo me había dedicado al mar para entonces y me quedé. Había piratas en esas costas, siempre teníamos trabajo que hacer. [...] Serví como hombre de armas libre por un tiempo y luego estaba listo, era el momento. Pero había vivido mi vida en el mundo. [Ahora] cultivo hierbas, las seco y preparo remedios para todas las dolencias que nos visitan. [...] ¿Curar a los hombres, después de años de herirlos? ¿Qué podría ser más apropiado? Un hombre hace lo que debe hacer.^[12]​

Cadfael se convirtió en monje solo en la mediana edad y, como resultado, está más familiarizado con el mundo secular fuera del monasterio que la mayoría de sus hermanos monjes. Su personalidad refleja actitudes más modernas y pragmáticas, así como una ética más progresista que las de su tiempo, lo que a menudo lo pone en conflicto con sus hermanos, particularmente con su superior prior Robert y el clérigo de este, el hermano Jerome, quienes desaprueban a Cadfael por su actitud despreocupada hacia las reglas y por los privilegios que le permite su abad. En las historias, el hermano Cadfael desobedece regularmente a los líderes de su abadía, actúa para lograr su propio sentido de justicia compasiva (a veces contra la ley de la iglesia o feudal) y no condena las relaciones fuera del matrimonio. Tanto el abad Heribert como su sucesor Radulfus reconocen las habilidades inusuales de Cadfael adquiridas durante una larga vida como soldado, herbolario, marinero y viajero. Como ha «vivido la mitad de su vida en batallas»,^[8]​ lo emplean como detective, médico forense, enviado diplomático (a los príncipes galeses) y consejero. El abad Radulfus, que es en sí mismo un hombre astuto y mundano, permite a Cadfael un cierto grado de independencia y aprecia que hay circunstancias bajo las cuales las reglas de la Orden deben flexibilizarse para servir a un bien mayor y más práctico. Aunque indulgente hasta cierto punto, su paciencia con Cadfael no es ilimitada; lo reprende cuando siente que su falta de disciplina y obediencia monástica ha sido excesiva e injustificada.

En sus muchos viajes antes de que comiencen las crónicas, Cadfael tuvo relaciones con al menos tres mujeres: Bianca, una chica veneciana; Ariana, una chica griega quwe trabaja en un barco; y Mariam, una joven viuda siria, con quien vivió muchos años en Antioquía. A lo largo de las historias, se revela que Mariam tuvo un hijo con Cadfael, aunque él solo descubre por accidente que es padre (The Virgin in the Ice). Después de tomar los votos, tiene un cariño cercano por al menos dos mujeres jóvenes: Sioned, la hija de un señor galés (A Morbid Taste for Bones) y Godith Adeney (One Corpse Too Many). También disfruta de una amistad platónica con la igualmente mundana monja benedictina, la hermana Magdalen (anteriormente Avice de Thornbury) del convento cercano en Godric's Ford (The Leper of St. Giles, Dead Man's Ransom, The Rose Rent). Su antigua prometida Richildis, ahora viuda y vuelta a casar, reaparece brevemente en su vida (Monk's Hood).

Nacido en Antioquía y llamado Daoud, el hijo de Cadfael nunca conoció a su padre, pero su madre Mariam siempre describió a Cadfael (sin nombrarlo) en términos afectuosos.^[13]​ Basado en estos elogios, Daoud decide abrazar el cristianismo de su padre en lugar de la fe islámica de su madre y toma el nombre de su padrino en el bautismo, Olivier de Bretagne. Después de la muerte de Mariam, Olivier ofrece su servicio a un noble cruzado y rápidamente se convierte en su escudero favorito (The Virgin in the Ice). Su señor apoya a la emperatriz Matilde, lo que lo coloca en el lado opuesto al amigo de Cadfael, Hugh Beringar, aunque eventualmente reconcilian sus diferencias. Olivier es presentado como el caballero gentil y paladín: habilidoso y valiente en la batalla, ferozmente hermoso, ingenioso, resiliente, generoso y caballeroso; arriesga su vida para salvar a un enemigo que lo había mantenido prisionero en una mazmorra (Brother Cadfael's Penance). Su nombre evoca al compañero de Roldán, héroe de las grandes epopeyas heroicas medievales. Olivier se acerca más que cualquier otro personaje de la serie a cumplir los ideales de la cultura franconormanda, casi más normando que los normandos, tal vez porque lo ha elegido conscientemente.^[14]​ En The Pilgrim of Hate se le describe como teniendo

Un rostro largo y despejado, con una nariz fina como una cimitarra y una boca sutilmente curvada y los ojos fieros, intrépidos y dorados de un halcón. Una cabeza coronada con cabello negro azulado, rizado y ajustado, que se enrolla crispado en las sienes y abraza sus mejillas como alas plegadas. Un rostro tan joven y a la vez tan formado, en el que se fundían Oriente y Occidente, afeitado como un normando, de piel olivácea como un sirio, todos los recuerdos de [Cadfael] de Tierra Santa en un solo rostro humano.^[14]​

Cadfael trabaja estrechamente con su amigo, el ayudante del sheriff (más tarde sheriff), Hugh Beringar de Maesbury en el norte del condado, a menudo rompiendo las reglas de la abadía para viajar con él o visitarlo. Beringar, presentado en la segunda novela, One Corpse Too Many (1979), es el principal aliado de Cadfael en la búsqueda de la justicia. Beringar juró lealtad al rey Esteban cuando alcanzó la mayoría de edad. Aunque inicialmente cauteloso, el rey pronto confió en Beringar y lo nombró ayudante del sheriff y finalmente sheriff de Shropshire. A veces, Beringar tiene que elegir entre la lealtad a la justicia de la Corona y la visión personal de Cadfael sobre las injusticias del mundo. En términos modernos, Beringar tiene el rol combinado de gobernador militar y jefe de policía.

Cadfael es tolerante y afectuoso con la mayoría de sus hermanos monjes, pero tiene amistades particularmente cercanas. El hermano Mark (Monk's-Hood, The Leper of Saint Giles y The Summer of the Danes) trabajó con Cadfael en el herbario al unirse a la abadía. Cadfael lo describe así: «Fue mi mano derecha y una parte de mi corazón durante tres años y me conoce mejor que cualquier hombre vivo».^[15]​ Cadfael también es cercano al prior Leonard de la abadía de Bromfield (The Virgin in the Ice); el hermano Paul, maestro de los novicios y escolares; el hermano Edmund, el enfermero, que trata a los enfermos y supervisa la enfermería de la abadía; y el hermano Anselm, el chantre, encargado de la música y el orden de los servicios litúrgicos. Cadfael considera al hermano Oswin (que se convierte en su asistente) casi como un hijo, cuidándolo profundamente y reverenciando su inocencia.

También tiene un afecto especial por la doncella martirizada santa Winifreda que está en el centro del primer libro de la serie, A Morbid Taste for Bones, (esta novela se convirtió en la primera de una serie solo cuando la segunda novela se centró en Cadfael como personaje principal),^[16]​ en la que Cadfael participa en una expedición a Gales para excavar los huesos de la santa y llevarlos a la abadía en Inglaterra, estableciéndola como un lugar de peregrinación con reliquias curativas. Al recordar el evento, Cadfael dice:

Fui yo quien la sacó del suelo y yo quien la restauró – y aún eso me alegra – desde el momento en que descubrí esos huesos delgados, sentí en los míos que solo deseaban ser dejados en paz [...] la chica era galesa, como yo.^[17]​

A lo largo de la serie, le pide ayuda y habla con ella en galés, como una administradora terrenal del pueblo común, más accesible que un Dios distante y misterioso, un canal local de sanación y bendición. Aunque después de ser resucitada milagrosamente vivió hasta una edad avanzada, Cadfael siempre la llama la chica.^[18]​

La religión formal constituye necesariamente una parte central de la vida de Cadfael como monje benedictino, y proporciona la base para su carácter, así como para la atmósfera y la acción de las historias.^[19]​ La regla de san Benito es el marco de la abadía de San Pedro y San Pablo, justo al otro lado del río Severn desde Shrewsbury. Se señala que en el año 1141, bajo el abad Radulfus, viven en la abadía 53 hermanos, siete novicios y seis escolares, sin incluir a los administradores y sirvientes laicos.^[20]​ Sus días están estructurados por la selección de oficios que siguen; la reunión para la oración en maitines (a medianoche) y el servicio siguiente de laudes, prima a las 6 de la mañana, vísperas a las 6 de la tarde y completas a las 8 o 9 de la noche (dependiendo de la temporada). La orden benedictina fue creada originalmente por san Benito para combinar la fraternidad monástica con el esfuerzo físico, la estimulación mental y los deberes espirituales, sosteniendo que el ejercicio y el trabajo físico ayudarían a llevar a un alma saludable. Marcó una ruptura radical con órdenes anteriores, estableciendo una vida comunitaria cenobítica que no se idealizaba como austera o penitencial. La estructura más flexible, manejada a discreción del abad, se adaptaría bien a un hombre como Cadfael que estuvo en el mundo secular durante cuarenta años antes de entrar en la orden.^[2]​ Es bastante natural que Cadfael, como soldado curtido por el mundo, buscara esa flexibilidad de esta orden particular como un conversus.^[21]​

Como herbolario y jardinero del monasterio, con un alto nivel de instrucción y dotado de unas habilidades poco comunes muy demandadas tanto en la ciudad como en la abadía, Cadfael es el equivalente al médico medieval, y posee una autoridad independiente que lo distingue de sus compañeros.^[22]​ Esto le permite viajar, construir relaciones seculares y, a veces, desafiar los poderes dentro de la fuerte jerarquía feudal. Son las obras de misericordia corporal las que comprometen el cristianismo de Cadfael, alimentando a los hambrientos, vistiendo a los desnudos y curando a los enfermos, en lugar de predicar.^[23]​ Favorece una comprensión simple, tolerante y perdonadora del cristianismo, su práctica tiende a basarse en la experiencia de la fragilidad humana más que en la contemplación de textos religiosos.^[24]​ Cuando Shrewsbury es visitado por una ortodoxia al estilo de la Inquisición (The Heretic’s Apprentice) o una versión duramente punitiva del cristianismo (The Raven in the Foregate), las historias terminan con una reafirmación de la fe positiva y tolerante defendida por Cadfael. En cierto sentido, él crea su propia teología para adaptarse a la situación; la propia Pargeter estuvo de acuerdo en que Cadfael es un ético situacional, basando sus acciones en cualquier situación dada en lo que es correcto hacer en lugar de en un código moral estricto.^[24]​

Los dos abades que gobiernan durante el tiempo de Cadfael en la abadía de San Pedro y San Pablo, el abad Heribert (Herbert) (1128-1138) y el abad Radulfus (Ranulph I o Ralph) (1138-1148), son figuras históricas reales. El altivo abad en espera, el prior Robert Pennant (1148-1167)^[25]​ sucedió a Radulfus algún tiempo después del final de The Cadfael Chronicles . La dulzura ansiosa del abad ficticio Heribert se contrasta con el orgulloso y ambicioso prior Robert, quien, según Kollman, «casi se convierte en el verdadero villano de la serie».^[25]​ Ambos superiores sirven para destacar al abad Radulfus como el punto medio, el abad ideal, con quien Cadfael tiene una profunda empatía y entendimiento. Tanto Robert como Heribert también sirven para mostrar los peligros claustrales y mundanos, respectivamente, que Cadfael equilibra a través de su guerra constante de conciencia.^[26]​ Peters muestra a Cadfael en el corazón de una vida monástica sana y plena, que puede ser imperfecta por su humanidad pero está bien intencionada.^[18]​ Es Cadfael, el punto de apoyo, quien ayuda a mantener la salud y la perspectiva que supera las crisis de justicia que surgen dentro y fuera de la comunidad. Se puede argumentar que Peters lo crea como una versión de la visión de san Benito de una comunidad santa y de servicio.^[18]​

Cadfael se siente cómodo con los normandos al igual que con los sajones y trabaja más allá de las divisiones étnicas. Se mueve fácilmente entre los galeses y los ingleses, hablando ambos idiomas, con hombres libres y siervos villanos, con burgueses ricos y pobres, con miembros de la baja y alta aristocracia, dentro de las comunidades tribales y feudales, jerarquías eclesiásticas y seculares; habla libremente con reyes y príncipes. Viajó extensamente por tierras musulmanas y expresa respeto por su cultura y pueblo. Vivió con una mujer musulmana y viajó como marinero. Cuando un siervo se dirige a él como maestro, Cadfael lo corrige de inmediato: «No soy maestro de nadie, soy hermano de todos, si quieres».^[27]​

Es neutral en asuntos políticos, negándose a tomar partido en la guerra civil entre la emperatriz Matilde y el rey Esteban por el control de Inglaterra. Su rechazo a la política está influenciado por sus votos sagrados como hermano monástico, pero también proviene de haber luchado y visto la destrucción por la voluntad política durante las cruzadas. Cadfael mantiene buenas relaciones con personas de ambos lados de la guerra inglesa; su mejor amigo Hugh es un firme partidario del rey Esteba, y su hijo Olivier está igualmente comprometido con la emperatriz Matilde. Cadfael explica su neutralidad diciendo: «En mi opinión, hay poca diferencia entre dos monarcas así, pero hay mucho que mucho que decir sobre mantener la lealtad y la palabra de un hombre».^[28]​ Al presenciar una conferencia de paz fallida, Cadfael forma la opinión de que el medio hermano de Matilde, Roberto, habría sido un mejor monarca que ambos, pero por su nacimiento ilegítimo (que no lo habría descalificado en Gales, con su ley teniendo una definición diferente de bastardo). Sin embargo, Cadfael guarda esta opinión para sí mismo.^[29]​

Cadfael tiene contactos cercanos con otros galeses que viven en Shrewsbury, incluido el barquero Madog, quien tiene un papel importante en varios libros. A Cadfael le gusta hablar en galés, se muestra eufórico cuando tiene la oportunidad de regresar a Gales y se siente más cercano a muchas costumbres galesas que a las anglonormandas: por ejemplo, permitir que todos los hijos reconocidos de un hombre, nacidos dentro o fuera del matrimonio, compartan su herencia; y reconocer grados de crimen, incluido el homicidio, que permite clemencia a los asesinos en ciertas circunstancias, en lugar del castigo capital inflexiblemente obligatorio de la ley normanda, aplicada de mala gana por Hugh Beringar y rígidamente por su superior, el sheriff Gilbert Prestcote. Sin embargo, Cadfael ha elegido voluntariamente unirse a un monasterio inglés en lugar de uno galés y establecer su hogar en Inglaterra (aunque cerca de las fronteras con Gales) su historia secular lo ha hecho demasiado cosmopolita para integrarse en su propia tierra natal. Como galés en Inglaterra, y en concordancia con sus votos, permanece en el mundo, pero no es parte de él.

Se cultivó una rosa en honor a este personaje. La rosa «hermano Cadfael» es un cultivar del criador de rosas de Shropshire David C.H. Austin, mostrado por primera vez en 1990.^[30]​ Es una rosa híbrida antigua inglesa, ampliamente disponible.

Cadfael recibe una mención casi segura, aunque sin nombre, en la novela histórica de Sharon Kay Penman When Christ and His Saints Slept, ambientada en la misma era que las novelas de Cadfael, donde se hace referencia a un monje particular en Shrewsbury conocido por su conocimiento de hierbas y sus usos medicinales.

• Kaler, Anne K., ed. (1998). Cordially Yours, Brother Cadfael [Cordialmente suyo, Hermano Cadfael] (en inglés). Bowling Green State University Popular Press. ISBN 0-87972-773-X. 
• Talbot, Rob; Whiteman, Robin (1990). Cadfael Country: Shropshire and the Welsh Border [El país de Cadfael: Shropshire y la frontera galesa] (en inglés). Macdonald. ISBN 0-316-90562-3. 

• Brunsdale, Mitzi (2006). «Brother Cadfael» [Hermano Cadfael]. Gumshoes: a dictionary of fictional detectives [Zapatos de goma: un diccionario de detectives ficticios] (en inglés). Greenwood Publishing Group. ISBN 978-0-313-33331-6. (requiere registro). 
• Green, Judith A. (2006). Henry I: King of England and Duke of Normandy [Enrique I: Rey de Inglaterra y Duque de Normandía] (en inglés). Cambridge: Cambridge University Press. ISBN 978-0521591317. 
• Talbot, Rob; Whiteman, Robin (1996). Brother Cadfael's Herb Garden [El jardín de hierbas del hermano Cadfael] (en inglés). Little Brown. ISBN 0-8212-2387-9. 
• Whiteman, Robin (1995). The Cadfael Companion: The World of Brother Cadfael [El compañero de Cadfael: El mundo del hermano Cadfael] (en inglés) (Edición revisada de tapa dura). Reino Unido: Little, Brown and Company. ISBN 0-316-87655-0. 

• «El mundo del hermano Cadfael». Logos: A Journal of Catholic Thought and Culture, (invierno de 2008). H. Wendell Howard (en inglés).
• «Maestro del misterio medieval» (11 de junio de 2009). The Guardian (en inglés).
• «Ese toque curativo en un siglo brutal» The New York Times (3 de enero de 1999) (en inglés).