En 1928, David Shayne era un joven dramaturgo idealista recién llegado a Broadway procedente de Pittsburgh. Desesperado por conseguir financiación para su obra, "Dios de Nuestros Padres" , el productor Julian Marx lo convenció de que contratara a la actriz Olive Neal, novia del gánster Nick Valenti, para un papel secundario.

Para compensar su frustración con la exigente y sin talento Olive, David está encantado de elegir a la estrella alcohólica y decadente Helen Sinclair para el papel principal, junto con el actor británico Warner Purcell, quien sigue una dieta estricta. Los ensayos pronto se convierten en un caos cuando Olive aparece escoltada por Cheech, un secuaz de la mafia, quien insiste en presenciarlos.

Finalmente, Cheech empieza a darle notas sobre el guion a David, quien al principio se enfada por la intrusión, pero enseguida se da cuenta de que las ideas son excelentes. Cheech, que apenas aprendió a leer antes de incendiar su escuela, tiene un talento natural para la dramaturgia, pero no le interesa atribuirse ningún mérito. Los miembros del reparto elogian el guion revisado como una genialidad, menospreciando su borrador inicial por aburrido y pomposo.

Impulsados por su inminente éxito, David y los actores sucumben a sus vicios. Su pareja, Ellen, lo descubre engañándola con Helen. Warner se entrega a la comida en exceso y comienza una aventura con Olive, que intenta romper cuando Cheech amenaza su vida. Cada vez más frustrado por la mala actuación de Olive, Cheech intenta que la despidan de la producción. Tras recordarle David que no puede deshacerse de Olive, Cheech la asesina y arroja su cuerpo a un río.

Se asume que el asesinato de Olive forma parte de un conflicto entre bandas, pero David intuye inmediatamente la verdad y discute con Cheech. Arrepentido de sus errores, David queda consternado al enterarse de que Ellen lo deja por su amigo hedonista y marxista, Sheldon Flender.

En la noche del estreno, Valenti acusa a Cheech del asesinato de Olive, lo cual él niega. Sus secuaces Rocco y Aldo persiguen a Cheech tras bambalinas mientras se representa la obra y le disparan. Con sus últimas palabras, Cheech le da a David un nuevo verso final para la obra. La obra es un éxito de crítica y taquilla, pero David se salta la fiesta posterior para confrontar a Flender. Confiesa su falta de talento y le propone matrimonio a Ellen, quien acepta su nuevo deseo de dejar la alta sociedad y regresar a Pittsburgh.

• Balas sobre Broadway en Internet Movie Database (en inglés).