James nació en Columbia, Misuri.^[4]​ Se graduó en 1986 en la Christian Heritage Academy de Del City, Oklahoma, y asistió a la Universidad Baylor. En 1991 obtuvo una Licenciatura en Ciencias y asistió a la escuela de medicina por un tiempo a principios de los años 1990, pero abandonó para seguir una carrera musical como artista en Career Records, filial de Arista Nashville, en 1995.^[5]​ Ese año lanzó su álbum debut homónimo, que incluyó los sencillos que entraron en listas «Female Bonding», «If I Could See Love» y «Worth the Fall». También formó parte de ese álbum «Wake Up and Smell the Whiskey», tema coescrito y más tarde lanzado como sencillo por Dean Miller.^[6]​

Además, participó en dos álbumes recopilatorios publicados por Arista Nashville. El primero fue Star of Wonder: A Country Christmas (1996), en el que interpretó «What Child Is This?», y el otro un álbum góspel-country titulado Peace in the Valley, al que contribuyó con una grabación de «What a Friend We Have in Jesus».^[7]​ Este último álbum también fue promocionado mediante un especial en The Nashville Network (TNN), hoy Spike.^[8]​ En 1998, James y Tammy Graham fueron descartados de Career Records cuando esta se fusionó con Arista Nashville.^[9]​

Retomó su carrera como cantante a inicios de los 2000. Tras rechazar unirse a la banda Sixwire,^[10]​ volvió a firmar con Arista Nashville y comenzó a trabajar con el productor Dann Huff.^[11]​ Aunque logró dos temas en el top 40 de la lista Hot Country Songs con «Chasing Amy» y «After All», nunca llegó a publicar un álbum completo.^[6]​

En 1998, el músico había dejado la escuela de medicina de la Universidad de Oklahoma tras un año para mudarse a Nashville en busca de una carrera, pero tras nueve meses trabajando como mesero y participando en noches de micrófono abierto, no había tenido éxito y perdió sus contratos discográficos y editoriales. Según el periodista de espectáculos David Ross, James pensaba que estaba en el negocio equivocado.^[12]​ Conoció al productor Mark Bright, quien aceptó contratarlo por muy poco dinero en su nueva discográfica, Teracel Music, como su único compositor.^[13]​ Seis semanas después del acuerdo, James fue readmitido en la escuela de medicina y decidió regresar. Bright le pidió que continuara escribiendo canciones para cumplir con el contrato de un año, y James prometió escribir cada tercer día. Cumplió su promesa y más tarde comentó: «Fue un gran cambio creativo: dejar ir el sueño de ser una gran estrella y simplemente intentar escribir buena música».^[12]​

Escribió variedad de canciones, las cuales fueron grabadas por artistas como Faith Hill, Kenny Chesney, Tim McGraw, Jason Aldean, Jessica Andrews, Martina McBride y más tarde Carrie Underwood. Durante su contrato anual con Teracel, James logró que 33 de sus canciones fueran grabadas por artistas importantes. En el año 2000 abandonó la escuela de medicina definitivamente.^[14]​

Sus sencillos para otros artistas a inicios de los 2000 incluyeron los éxitos número uno «Who I Am» de Jessica Andrews y «Blessed» de Martina McBride.^[14]​ Continuó escribiendo para otros intérpretes, logrando más canciones en el primer lugar de listas: «When the Sun Goes Down» de Kenny Chesney y Uncle Kracker (2004), y «Jesus, Take the Wheel» de Carrie Underwood (2006). Esta última también ganó los premios Grammy a mejor interpretación vocal country femenina y mejor canción country, este último otorgado a James y a los otros dos compositores del tema.^[2]​ Entre otros temas coescritos por James que llegaron al número uno figuran «It’s America» de Rodney Atkins, «Out Last Night» de Kenny Chesney y «Cowboy Casanova» de Carrie Underwood, todos en 2009. En 2010, alcanzó nuevamente el número uno con «The Truth» de Jason Aldean y «The Man I Want to Be» de Chris Young. La ASCAP lo nombró compositor country del año en 2006 y en 2010.^[5]​

Fuera del género, sus canciones también fueron grabadas por artistas como Kelly Clarkson, Backstreet Boys, Bon Jovi y Paulina Rubio. Asimismo, coescribió «I Love You This Big», sencillo debut del ganador de la décima temporada de American Idol, Scotty McCreery.^[5]​

En 2008, James también comenzó a trabajar como productor discográfico. Entre sus créditos se incluyen We Weren’t Crazy de Josh Gracin, Why Wait de Kristy Lee Cook,^[15]​ la reedición del álbum debut homónimo de Taylor Swift, Do You Know de Jessica Simpson y Up All Night de Kip Moore.^[2]​

James falleció el 18 de septiembre de 2025 cuando su avión utilitario Cirrus SR22T se estrelló cerca del terreno de una escuela primara ubicada a un par de kilómetros de la ciudad de Franklin, en Carolina del Norte. La esposa y la hijastra de James viajaban junto a el en el avión y también fallecieron en el accidente.^[1]​^[3]​

• Esta obra contiene una traducción derivada de «Brett James» de Wikipedia en inglés, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.