Betar fue fundado por Zeev Jabotinsky en una reunión de jóvenes judíos en Riga, Letonia, organizada por Aaron Propes en 1923. Jabotinsky habló de los ataques árabes al asentamiento de Tel Jai y otros asentamientos judíos en Galilea. Creía que estos incidentes, indicativos de serias amenazas para los judíos palestinos, solo podían abordarse mediante la recreación del antiguo estado judío de Israel, que se extendía por la totalidad de Palestina y Jordania. Esta es la filosofía definitoria del sionismo revisionista.^[8]​ Jabotinsky propuso crear Betar para fomentar una nueva generación de judíos profundamente adoctrinados en estos ideales nacionalistas y entrenados para la acción militar contra todos los enemigos del judaísmo. En 1931, Jabotinsky fue elegido Rosh Betar ("jefe de Betar") en la primera conferencia mundial celebrada en Danzig.^[9]​

Joseph Trumpeldor, el líder de los colonos judíos que fueron asesinados en Tel Jai en 1920, fue el principal modelo a seguir de los Betar. Un hombre discapacitado con un solo brazo, dirigió a su pueblo en la inútil defensa del asentamiento y murió con las palabras: "No importa, es bueno morir por nuestro país" (en hebreo: "אין דבר, טוב למות בעד ארצנו" ). Esto fue particularmente significativo dado que los judíos aún no tenían un país: Trumpeldor se refería a sacrificar la vida para promover el establecimiento de un estado judío independiente. Las palabras de Shir Betar ("La canción de Betar"), escritas por Jabotinsky, incluyen una línea que asocia las últimas palabras de Trumpeldor a "no importa". Como expresa la canción, los jóvenes de Betar debían ser tan "orgullosos, generosos y feroces"^[10]​ como Trumpeldor y estar dispuestos a sacrificarse por Israel como hizo él.

Betar rápidamente ganó muchos seguidores en Polonia, Palestina, Letonia, Lituania, Austria, Checoslovaquia, Alemania y otros lugares. Fue particularmente exitoso en Polonia, que tenía la población judía más grande de Europa en ese momento.

En 1934, Polonia albergaba a 40.000 de los 70.000 miembros de Betar.^[11]​ Las actividades de rutina de Betar en Varsovia incluían ejercicios militares, instrucción en hebreo y estímulo para aprender inglés. Los grupos de milicias organizados por Betar en Polonia ayudaron a defenderse de los ataques de la organización Campo Nacional Radical.^[12]​ El gobierno polaco de entreguerras ayudó a Betar con el entrenamiento militar.^[13]​

A lo largo de la década de 1930 y principios de la de 1940, Betar ayudó a la inmigración generalizada de judíos a Palestina en violación de las cuotas de inmigración del Mandato Británico, que no se habían incrementado a pesar del aumento de refugiados de la persecución nazi y el asesinato de judíos. En total, Betar fue responsable de la entrada de más de 40.000 judíos a Palestina bajo tales restricciones.^[14]​

Durante la Segunda Guerra Mundial, los miembros de Betar, incluidos ex oficiales del ejército polaco, fundaron Żydowski Związek Wojskowy (ŻZW; "Unión Militar Judía"), que luchó en el Levantamiento del Gueto de Varsovia. Mordechai Anielewicz, el líder del otro gran grupo de levantamiento, Żydowska Organizacja Bojowa (ZOB; "Organización de Combate Judío"), también obtuvo su entrenamiento militar en Betar, siendo secretario de la organización Betar Varsovia en 1938. La dejó para unirse y rápidamente tomar el liderazgo del grupo sionista socialista de izquierda Hashomer Hatzair en Varsovia.

Los combatientes judíos bajo el liderazgo de Josef Glazman,^[15]​ jefe de Betar en Lituania, lucharon contra los nazis junto con los partisanos lituanos en los bosques de las afueras de Vilnius; sin embargo, los partidarios antinazis de la mayoría de las demás naciones no estaban dispuestos a luchar junto a Betar. La canción de los partisanos, un himno tradicionalmente cantado por los sobrevivientes del Holocausto en Yom HaShoah, fue escrito en memoria y dedicación a Glazman.

En 1931, miembros de Betar fundaron al grupo paramilitar clandestino Irgún Zvai Leumi ("Organización Militar Nacional", conocida como "Etzel") con el objetivo de defenderse de ataques árabes, pero a diferencia de la Haganá liderada por sionistas socialistas, el Irgún también llego a contraatacar a los árabes. El objetivo principal del Irgún era el de echar a los británicos de palestina para crear al estado judío, esto hizo que el Reino Unido catalogara al Irgún como organización terrorista y empezara a perseguir a sus miembros. A medida que la política británica y las necesidades/demandas judías se oponían cada vez más, Betar y el Irgún intensificaron su campaña militar contra los británicos, basada principalmente en tácticas de guerrilla de sabotaje y asesinato.

Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, Raziel y Jabotinsky declararon un alto el fuego incondicional contra los británicos, ya que Gran Bretaña y los sionistas tenían un enemigo común en Alemania. El segundo al mando de Raziel, Abraham "Yair" Stern, se separó y formó el Grupo Stern, más tarde rebautizado como LEHI (Lohamei Herut Yisrael, "Luchadores por la libertad de Israel"), que continuó atacando objetivos británicos. Elementos radicales de Betar se unieron a LEHI, pero la mayoría se quedó con el Irgún.

El futuro primer ministro israelí, Menájem Beguín, que había encabezado Betar Polonia antes de la Segunda Guerra Mundial, llegó a Palestina al final de la guerra y tomó el control inmediato tanto de Betar Palestina como del Irgún. Lideró las dos organizaciones en su contribución a la guerra de 1948 que estableció las fronteras iniciales del recién proclamado estado de Israel. Betar y el Irgún permanecieron funcionalmente entremezclados, compartiendo constantemente liderazgo y mano de obra. Por el contrario, Haganá, la organización oficial de defensa de la Agencia Judía para la Tierra de Israel, y su ala militar, el Palmaj, prácticamente no tenían miembros de Betar.

Al declararse la independencia de Israel, las distintas milicias paramilitares judías se unieron para formar las Fuerzas de Defensa de Israel que hoy en día sirven como las Fuerzas Armadas de Israel. Durante este proceso de unificación ocurrió la tragedia del barco Altalena. El Altalena era un barco del Irgún que venia desde Europa cargado de armamento y de inmigrantes judíos. Beguin, que dirigía el Irgún en ese entonces, quería que los armamentos del barco fueran a parar a las tropas del ex-Irgún, que ahora formaba parte de las FDI. David Ben-Gurión, que previamente dirigió a la Haganá y ahora iba a dirigir a las FDI y al recién creado Estado de Israel, ordenó que las armas no fuesen para los soldados del Irgún porque temía de un posible golpe de estado de las fuerzas revisionistas. Debido a la negación de los soldados irgunistas de entregar las armas, Ben-Gurión abrió fuego. El saldo de este conflicto fue de tres soldados del FDI muertos y dieciséis irgunistas muertos y 200 capturados. Esta es una de las mayores tragedias de la historia de Betar y del sionismo en general. Después de esto los soldados de lo que fueron el Irgún y la Haganá lucharon codo a codo en la guerra de independencia contra los árabes.

Luego de la guerra de independencia, Beguín, líder del revisionismo, fundo el partido político Herut para hacerle frente al establishment socialista de Ha-Avodá (el partido laborista de Ben-Gurión). El Herut su unió a otros partidos de derecha para formar el Likud, y en 1977 Menájem Beguín fue elegido como primer ministro. Lo más destacable de su mandato fue la paz con Egipto. Hoy en día el Likud es de los partidos más importantes de Israel.

Muchos de los conservadores más destacados de Israel han sido "graduados" de Betar, incluidos los ex primeros ministros Menachem Begin, Isaac Shamir y Ehud Olmert, y el exministro de Defensa Moshe Arens. La exministra del Likud/Kadima (en varias oficinas) Tzipi Livni era una joven betarista. También el político Yoel Hasson^[16]​ fue anteriormente jefe nacional de Betar en Israel. Livni y Hasson más tarde formaron Hatnuah, que en 2015 se alió con los laboristas de centro izquierda de la Unión Sionista. El actual embajador de Israel ante la ONU, Danny Danon, también participó y es exlíder de la Organización Mundial Betar.^[17]​ A principios del siglo XXI, Betar tenía alrededor de 21.000 miembros en todo el mundo.^[1]​

Actualmente Betar ya no se enfoca en todo lo que tiene que ver con entrenamiento militar y preparación bélica, si no en educar a la juventud judía de forma lúdica utilizando educación no formal. Betar es activo en varios países como Argentina, Australia, Brasil, Sudáfrica, Francia, Uruguay y por supuesto Israel. Betar tiene formas distintas de funcionar, en la mayoría de maozim (sedes) Betar funciona como un organización educativa para jóvenes de 3 a 20 años. En otros países funciona Betar Tagar que funciona para jóvenes de mayor edad y vendría a ser una rama más política. A pesar de que Betar no tiene tantos miembros como en el pasado, las marcas que dejo en la historia son claras, muchos de los ideales de Jabotinsky son aplicados hoy en Israel.

Betar funciona actualmente en distintos países. También hubo países donde Betar funcionaba antiguamente pero ya no existe un maoz, entre estos se encuentran Polonia, Lituania, Túnez, Canadá, Reino Unido, Alemania, Turquía, entre otros.

Lista de maozim de Betar:

Beitar Ierushalaim o Betar Jerusalén es un equipo de futbol israelí de la ciudad de Jerusalén. Lleva el nombre de Betar porque fue fundado por betarim que luchaban en el Irgún. Es uno de los equipos de fútbol más importantes de Israel y tiene un fuerte componente ideológico sionista y nacionalista. Muchas veces sus hinchas son tachados de racismo.

• Shir Betar
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• Unión Militar Judía
• Leji
• Likud
• Sionismo revisionista

• Sitio oficial de Betar Uruguay
• Sitio oficial del movimiento Betar en español
• La Muralla de Hiero, Nosotros y los árabes (Jabotinsky 1923)
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