Más conocido como investigador de arte que como paisajista,^[4]​ el que llegaría a ser conocido como Bernardino de Pantorba, nació en Hispalis, hijo del pintor Ricardo López Cabrera y de una hija de José Jiménez Aranda,^[5]​ círculo que al parecer modeló sus preferencias y determinó su dedicación al mundo del arte, en especial la pintura.^[a]​ Así lo relata él mismo en su retrato autobiográfico Cómo, cuándo, dónde, por qué y para qué nació Bernardino de Pantorba.^[6]​

En 1912, el joven José se trasladó con su familia a Argentina. Allí permaneció ocho años, fue iniciado en la pintura por su propio padre y participó en varias exposiciones colectivas (Certamen de Córdoba de 1918). También se estrenó como crítico teatral en La voz del interior, y publicó Fuego y sangre (1919) y el libro humorístico López en Argentina.

En 1920 regresó a España y se instaló en Madrid, donde a lo largo de su vida llegaría a pintar medio millar de retratos y más de ochocientos paisajes.^[7]​

Como investigador e historiador de arte es autor de unos ochenta títulos en el campo de la pintura española.

De su extensa y cuidada producción se han destacado los estudios dedicados a maestros de la pintura española del siglo XX como Joaquín Sorolla o Ignacio Zuloaga, y sus monografías sobre Artistas andaluces (1929), El paisaje y los paisajistas españoles (1943), Los paisajistas catalanes (1975), o estudios de pintores menos conocidos como Eustaquio Segrelles o Castelao y Pons Arnau. También analizó la obra de genios como Diego Velázquez, Murillo y Goya (1928); un tratado sobre los Imagineros españoles; semblanzas de músicos como Beethoven, Chopin, Mozart, y sus monografías, ya clásicos, de las pinacotecas madrileñas, como su Guía del Museo del Prado.^[8]​ Como bibliógrafo y tratadista destaca su Historia y crítica de las Exposiciones Nacionales de Bellas Artes celebradas en España, publicada en 1948.^[9]​

Fue académico de las reales academias de Bellas Artes de Sevilla y Córdoba y miembro de la Hispanic Society of America y del Patronato del Museo Sorolla. Así mismo, tiene dedicada una calle en la Villa de Vallecas de Madrid.^[10]​^[11]​