En 1870 no había un solo banco en Colombia. Hasta esa época la Iglesia y los principales comerciantes dominaron el limitado mercado crediticio existente. Además, no circulaban billetes de ningún tipo. El circulante estaba compuesto por monedas de oro, plata, níquel y cobre. El país tenía, pues, un sistema monetario y crediticio muy poco desarrollado.

Todo ello empezó a cambiar en 1870 con la fundación del primer banco privado exitoso: el Banco de Bogotá. Las condiciones para el surgimiento de la banca colombiana se gestaron en la década de 1860 con la desamortización de los bienes de manos muertas, es decir, la puesta en el mercado de aquellas propiedades eclesiásticas que hasta ese momento eran inajenables y de los bienes raíces privados que por estar hipotecados a entidades religiosas no podían ser comprados ni vendidos. Ello permitió el desmonte del sistema de crédito hipotecario que controlaba la Iglesia desde la colonia, los llamados censos, también tuvo relevancia la promulgación en 1863 de la Constitución de Rionegro, la cual defendió los principios de la libertad para la iniciativa económica privada.

El éxito del Banco de Bogotá llevó a que en esa misma década se abrieran otros bancos privados en Bucaramanga, Popayán, Medellín, Barranquilla, Cartagena, y en la misma capital del país.

En su primera etapa, y mientras rigió la Constitución de 1863, el negocio bancario estuvo muy poco regulado y controlado por el gobierno. Además, los bancos emitían sus propios billetes: lo que se conoce en la literatura como la banca libre.

Entre 1870 y 1886, Colombia vivió una era de banca libre muy exitosa: se crearon un total de 34 bancos privados, más que en cualquier otro subperíodo de la etapa inicial de la banca en Colombia y probablemente más que en cualquier otro período de nuestra historia económica.

De 1886 a 1923, se vive un periodo marcado por inestabilidad política, luchas internas y poco crecimiento en líneas generales. Sin embargo, es en este lapso que se crea el Banco Central (1923), siguiendo las recomendaciones de la Misión Kemmerer. El gobierno trae éste comité de expertos debido al fracaso con el Banco Nacional (1894) como emisor central, así como a la necesidad creada por el ingreso de dinero (25 millones de dólares) debido a la indemnización por Panamá..

Entre 1945 y los 70´s, el país experimenta un crecimiento acelerado, lo que conlleva a la creación de nuevos bancos y el fortalecimiento de los existentes, ya que prácticamente eran los únicos establecimientos financieros existentes.

En la historia reciente de los años 90’s, se da un boom financiero sin precedentes, naciendo infinidad de nuevas entidades de todo tipo. El nacimiento de todas estas figuras crea la especialización financiera, llegando a su fin la era de monopolio bancario, Luego de la crisis financiera de finales de la década de los noventa, este sector se ha venido fortaleciendo gracias, entre otras cosas, a la regulación del gobierno nacional y de la Superintendencia Financiera de Colombia.

Tras el nuevo milenio los bancos colombianos han empezado una fase de expansión regional en 2010 el Grupo Aval anuncia la compra de BAC Credomatic, en 2012 Davivienda adquiere las filiales de HSBC en Centroamérica.^[1]​ Bancolombia compra la filial de HSBC en Panamá, hoy Banistmo y Banco Agrícola de El Salvador. En 2020 se concretó la venta de la filial paraguaya del BBVA por parte del grupo GNB Sudameris.^[2]​ además, el mercado local se está volviendo atractivo para capitales extranjeros y esta en trámite de entrar en el mercado local BTG Pactual y JP Morgan Chase.^[3]​

Los Neobancos han sido una revolución en el sistema bancario que ha demostrado una gran capacidad de adaptación, son 100% digitales y son accesibles a los clientes solo en aplicaciones móviles y plataformas de computadoras, se han vuelto bastante populares tras su regulación por parte del congreso en 2019.^[4]​

El siguiente cuadro muestra las principales instituciones bancarias de Colombia en 2024.

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• Bancos más grandes de América Latina