Al comienzo del libro, Baby Jane Hudson es una estrella infantil de vodevil de gran éxito, anunciada como "La pequeña bailarina de Duluth". En la versión cinematográfica, un prólogo ambientado en 1917 muestra a Baby Jane con su padre mientras su madre y su hermana Blanche observan desde detrás del escenario. Su padre la mima, mientras su madre intenta calmar la envidia y el resentimiento de Blanche prometiéndole que algún día alcanzará el estrellato.

La novela revela que, tras la muerte de sus padres durante la pandemia de gripe, las hermanas se mudan a Hollywood para vivir con una tía que favorece a Blanche de la misma manera que su padre trataba a Jane. A mediados de la década de 1930, Blanche y Jane ya tienen carreras como actrices de Hollywood. Blanche es una estrella de éxito, y Jane se ve obligada a trabajar como extra en sus películas, una condición que Blanche incluye en sus contratos. Blanche es la it girl de la época, pero Jane es vista como una mujer del pasado, y las películas que intenta hacer sola son un fracaso total de crítica y taquilla.

Una noche, Jane, ebria, se burla y humilla a Blanche en una fiesta, provocando que Blanche se marche llorando. Esa noche, Blanche queda paralizada de cintura para abajo en un misterioso accidente de coche del que extraoficialmente se culpa a Jane, quien es encontrada tres días después en un estado de ebriedad sin recordar la fiesta ni sus consecuencias. El accidente pone fin a la carrera de Blanche y, por extensión, la de Jane. Con la pérdida de ingresos, las hermanas se mudan juntas, y Jane pasa las siguientes tres décadas como cuidadora y cocinera de Blanche, alimentando un amargo resentimiento que la consume.

Con el paso de los años, la enfermedad mental de Jane empeora y cae en el alcoholismo. Su apariencia se convierte poco a poco en una grotesca caricatura de su infancia: horriblemente maquillada, cabello grasiento y rizado, y viste como una niña de diez años. Una retrospectiva televisiva que homenajea las viejas películas de Blanche provoca en Jane un ataque de celos al recordarle una vez más que nadie recuerda su carrera. Su ira no hace más que aumentar cuando descubre que Blanche planea vender la casa e internarla en un hospital psiquiátrico.

Atrapada en el pasado, se aferra a la esperanza de revivir su actuación de la infancia a pesar de ser demasiado mayor y llevar décadas sin práctica. Roba el dinero de Blanche para pagar a un acompañante y versiones en tamaño adulto de sus viejos disfraces de Baby Jane. Le quita el teléfono a Blanche, convirtiéndola en una prisionera virtual en su habitación. En su primer ensayo, Jane se emborracha y canta patéticamente su canción característica "I've Written a Letter to Daddy", una canción sentimental de sus días de vodevil. Sin embargo, al verse reflejada en un espejo y darse cuenta de lo horrible que se ve, Jane se enfada y rompe el cristal. Su maltrato a Blanche empeora cuando mata a su perico y se lo sirve en una bandeja; más tarde, le sirve una rata muerta de a misma manera.

Cuando Elvira Stitt, la mujer de limpieza de Blanche, amenaza con denunciar a Jane a la policía, Jane la mata a martillazos y se deshace del cadáver. Tras la llamada de la policía sobre Elvira cuando su familia denuncia su desaparición, Jane teme ser descubierta. Edwin Flagg, su acompañante, encuentra a Blanche atada y amordazada en su dormitorio; llama a la policía y Jane huye a la playa con Blanche.

En la playa, Blanche, casi muerta, revela que es parapléjica por su propia culpa: intentó matar a Jane atropellándola, pero su coche chocó contra las puertas metálicas de la mansión, rompiéndole la columna vertebral. Blanche culpó del accidente a Jane, quien estaba demasiado borracha para recordarlo, para obligarla a cuidarla. Esta revelación destruye lo poco que le queda de cordura, y regresa a su infancia y se convierte de nuevo en "Baby Jane", bailando para los espectadores asustados en la playa. Cuando dos policías ven el coche mal aparcado de las Hudson cerca y lo relacionan con la muerte de Elvira, ven a Blanche tumbada en la arena y corren a socorrerla. Jane está demasiado absorta en sus delirios como para percatarse de la presencia de los policías.

Para la adaptación cinematográfica, el director Robert Aldrich exploró las carreras de las estrellas Bette Davis y Joan Crawford (quien interpretó a Blanche) utilizando fragmentos de sus películas de principios de la década de 1930 cuando la historia requería ejemplos del trabajo de sus personajes. Los demás personajes reaccionan con consternación a los fragmentos de los primeros papeles de Bette Davis por su "mala actuación", y cuando se muestran fragmentos de las películas antiguas de Joan Crawford, los demás personajes la elogian. (Las escenas de Davis en la película Ex-Lady se presentan fuera de contexto para que la actuación de Jane Hudson parezca amateur).

La interpretación de Bette Davis como Baby Jane Hudson es de las más recordadas de su época a día de hoy, incluso siendo considerada en el puesto 44 de la lista del American Film Institute de los 100 mejores villanos del cine.^[1]​ Recibió múltiples nominaciones a premios por su trabajo en la cinta.^[2]​

1. ↑ «AFI’s 100 YEARS…100 HEROES & VILLAINS». American Film Institute (en inglés). Consultado el 10 de septiembre de 2025. 
2. ↑ «Bette Davis - Premios». IMDb. Consultado el 10 de septiembre de 2025. 
3. ↑ «The 35th Academy Awards | 1963». www.oscars.org (en inglés). 5 de octubre de 2014. Consultado el 10 de septiembre de 2025. 
4. ↑ «Awards Central». IMDb. Consultado el 10 de septiembre de 2025. 
5. ↑ «20th Golden Globes Awards (1963) - Movies from 1962». FilmAffinity (en inglés). Consultado el 10 de septiembre de 2025.