Las formaciones políticas más relevantes en el ámbito local tras la transición son el Partido Popular y el Partido Socialista Obrero Español). Tras las primeras elecciones locales en 1979, Unión de Centro Democrático, fue la primera formación en conseguir el gobierno municipal, con Francisco García Ortuño como alcalde En 1982, una moción de censura dio un nuevo alcalde, Antonio Lozano Espinosa (PSOE).

Los comicios de 1983 los ganó Alianza Popular, aunque un pacto entre el PSOE y Centro Democrático y Social dieron la alcaldía al socialista Vicente Escudero. El CDS cambió de aliado en 1986, y tras un proceso judicial prosperó una moción de censura que dio la alcaldía a Luis Fernando Cartagena, de Alianza Popular.

Luis Fernando Cartagena fue alcalde de la ciudad durante 9 años, siendo elegido por mayoría absoluta en las elecciones de 1987 y 1991. Durante su mandato se produjo el escándalo del donativo del Hospital San Juan de Dios, un caso de corrupción por el que fue condenado a cuatro años de prisión por malversación y falsedad.^[2]​

Las elecciones de 1995 fueron ganadas por el Partido Popular, formación heredera de Alianza Popular, siendo elegido un nuevo alcalde, José Manuel Medina Cañizares, que gobernó hasta 2007, tras ganar las elecciones de 1999 y 2003 con mayoría absoluta.

En las elecciones de 2007 el PP continuó con su mayoría absoluta, siendo elegida por primera vez una mujer como alcaldesa, Mónica Lorente.^[3]​

En 2011 el PP no revalidó la mayoría absoluta, cosa que facilitó el "tripartito" formada por Los Verdes, CLR-CLARO y el PSOE dejando así en la oposición al PP. El Alcalde nombrado fue Monserrate Guillén, de Los Verdes

En febrero de 2013, El alcalde Monserrate Guillén decidió destituir de su cargo de concejal del Equipo de Gobierno a Pedro Mancebo, líder de CLR-CLARO, lo que supuso la marcha de los demás concejales de este partido, quedando en el gobierno Los Verdes y PSOE.

En 2015, el PP recuperó la alcaldía de Orihuela, en la persona de Emilio Bascuñana, siendo el partido más votado pero sin conseguir la mayoría absoluta.^[4]​

La sede principal del Ayuntamiento de Orihuela se trata del palacio del Marqués de Arneva, un edificio del siglo XVIII, donde se encuentra el Salón del Pleno, la Sala del Oriol, la Sala de Portavoces, la Alcaldía, oficinas de alcaldía, y oficinas de los partidos políticos con representación en el pleno.

La Corporación ha distribuido diversas de sus concejalías en varios edificios.^[5]​

• Edificio La Peineta (llamado así por el diseño de su fachada). Edificio construido en la década de 1990, anexo a la sede principal del Ayuntamiento. Contiene diversas Concejalías. Situado en calle Marqués de Arneva
• Casa Casinello. Edificio del siglo XIX, que alberga las concejalías de Juventud y Voluntariado
• Palacio de Rubalcaba. Edificio del siglo XIX que alberga la concejalía de Turismo y la de Consumo
• Palacio del Conde de la Granja. Edificio del siglo XVIII que alberga las oficinas de Recaudación y Catastro
• Ayuntamiento de Orihuela en la Costa. Alberga oficinas municipales, delegaciones de algunas concejalías y la Concejalía de Costa y Playas. Situado en la plaza del Oriol (urbanización Playa Flamenca)
• Jefatura de Policía Local. Alberga la Concejalía de Policía y Seguridad
• En las pedanías hay delegaciones de algunas concejalías en diversas oficinas municipales

• Palacio del marqués de Arneva. Este edificio del siglo XVIII, también llamado casa consistorial, es la sede principal del ayuntamiento. En ella se encuentran el salón del pleno, la sala del oriol, la sala de portavoces, las oficinas de alcaldía, y oficinas de algunos de los partidos políticos que tienen representación en el pleno.
• La sede del ayuntamiento en Orihuela Costa. Se encuentra en la urbanización Playa Flamenca. En ella existen delegaciones del registro general, y de las áreas de Estadística, Empadronamiento, Urbanismo y Turismo.
• Edificio Greco. Edificio construido en la década de 1990, anexo al palacio del marqués de Arneva. En él se encuentran las áreas de Participación Ciudadana, Inmigración, Igualdad y Contratación.
• Centro Comercial Ociopía. Un local de este centro acoge las oficinas de la Concejalía de Urbanismo.
• Edificio Prop. Situado en la calle López Pozas, en él se encuentra el registro general y el área de Bienestar Social.
• Casa Casinello. Este inmueble señorial de principios del siglo XX aloja las oficinas de las concejalías de Juventud, Festividades y Cultura.
• Palacio del Agua. En él se encuentra la Concejalía de Deportes.
• Edificio Poeta del Pueblo. Este edificio, situado en la calle Ruiz Capdepón, acoge el padrón municipal y las áreas de Estadística, Sanidad y Consumo, Educación, Medio Ambiente y Agricultura y Residuos Sólidos Urbanos y Limpieza Viaria.

La administración política actual de la ciudad se realiza a través de un Ayuntamiento de gestión democrática cuyos componentes se eligen cada cuatro años por sufragio universal. El censo electoral está compuesto por todos los residentes empadronados en Orihuela mayores de 18 años y nacionales de España, de países miembros de la Unión Europea y de los países que tienen un acuerdo recíproco con el Gobierno de España. Según lo dispuesto en la Ley del Régimen Electoral General,^[6]​ que establece el número de concejales elegibles en función de la población del municipio, la Corporación Municipal de Orihuela está formada por 25 concejales, incluido el alcalde.

En las elecciones municipales del 24 de mayo de 2015, el PP obtuvo 11 concejales con un 36,39% de los votos, mientras que el PSOE consiguió 8, 2 más que en 2011, con un 25,45% de los votos. Tres formaciones entraron al pleno, Ciudadanos, con 3 ediles y el 9,79% de los votos, la coalición Cambiemos Orihuela, formada por Esquerra Unida del País Valencià, Los Verdes e independientes, obtuvo dos representantes con el 9,16% de los sufragios, y el partido liderado por la expresidenta del PP Pepa Ferrando, Foro Demócrata consiguió 1 edil con el 5,15% de los votos.

El Pleno Municipal es el «órgano de máxima representación política de la ciudadanía en el gobierno municipal, apareciendo configurado como órgano de debate y de adopción de las grandes decisiones estratégicas a través de la aprobación de los reglamentos de naturaleza orgánica y otras normas generales, de los presupuestos municipales, de los planes de ordenación urbanística, de las formas de gestión de los servicios, etc, y de control y fiscalización de los órganos de gobierno». Las atribuciones de las diferentes Áreas de Gobierno están aprobadas por el Pleno Municipal. El Pleno es convocado y presidido por el alcalde, actualmente Emilio Bascuñana, y está integrado por los 25 concejales del Ayuntamiento.^[7]​

Los componentes del Pleno son:^[8]​

(11 concejales)

• Emilio Bascuñana Galiano (Alcalde-Presidente)

• Francisco Manuel Sáez Sironi (Portavoz)

• Rafael Almagro Palacios

• María Dolores Rocamora Gisbert

• Sabina Goretti Galindo Benito

• María Begoña Cuartero Alonso

• Dámaso Antonio Aparicio García

• Miguel Ángel Fernández Moreno

• Sofía Álvarez Iñeguez

• Noelia Grao López

• Víctor Valverde Sáez

(8 concejales)

• Carolina Gracia Gómez (Portavoz)

• Antonio Damián Zapata Beltran

• María García Zafra

• Víctor Manuel Ruiz Sáez

• Carmen María Gutiérrez Marcos

• María del Carmen Moreno Gómez

• José Hernández Illescas

• Carmen Lorente Mateo

(3 concejales)

• Juan Ignacio López-Bas Valero (Portavoz)

• María Luisa Boné Campillo

• María del Mar Ezcurra García

(2 concejales)

• Carlos Bernabé Martínez (Portavoz)

• Manuel Javier Gracia Gil^[9]​

(1 concejal)

• Josefina Ferrando García (Portavoz)

^[10]​

• Emilio Bascuñana Galiano (Alcalde-Presidente)

• Rafael Almagro Palacios

• Francisco Sáez Sironi

• María Dolores Rocamora Gisbert

• Sabina Galindo Goretti Galindo

• Miguel Ángel Fernández Moreno

• Dámaso Antonio Aparicio García

• Juan Ignacio López-Bas Valero

• María Luisa Boné Campillo

El gobierno municipal de Orihuela 2019-2023 estuvo compuesto por 14 concejales elegidos mediante sufragio universal del Partido Popular y de Ciudadanos. La máxima autoridad es el alcalde al que le siguen 6 tenientes de alcalde. En el siguiente cuadro aparece la relación de concejalías.^[11]​

En la actualidad 14 son los concejales electos por sufragio universal que componen el grupo o equipo de gobierno, trazándose el organigrama del ayuntamiento y las delegaciones de la siguiente manera:

^[3]​

• Francisco Román Grech: 1 de enero de 1902.
• Ramón Montero Mesples: 1 de enero de 1904.
• Pedro Ramón Mesples Gracia: 5 de marzo de 1904.
• Severiano de Madaria y Rubio: 1 de enero de 1906. Defunción: 15 de septiembre de 1906.
• José Ferrer Lafuente: 11 de octubre de 1906.
• José Escudero Zapata: 21 de febrero de 1907.
• Tomás Brotóns Guillén: 18 de julio de 1908.
• José Ferrer Lafuente: 23 de noviembre de 1908.
• Adolfo Wandosell Calvache: 3 de diciembre de 1913.
• Manuel Ferris Ibáñez (accidental): 1 de junio de 1914.
• Cese de Wandosell: 1 de febrero de 1915.
• Manuel Ferris Ibáñez: 6 de febrero de 1915.
• José Mª Franco Rebagliato: 1 de enero de 1916.
• Luis Ibáñez Aliaga: 30 de junio de 1917.
• Abelardo de Teruel y García Villalta: 17 de octubre de 1917. Cese en 5 de diciembre de 1917.
• Tomás Bueno Llopis: 8 de diciembre de 1917.
• Antonio Balaguer Ruiz: 1 de enero de 1918. Dimisión: 4 de junio de 1919.
• José Martínez Arenas: 13 de junio de 1919.
• Juan de Ayarra Sánchez: 20 de marzo de 1921.
• Antonio Balaguer Ruiz: 5 de abril de 1922.
• Manuel Martínez Simó: 27 de junio de 1923.
• Manuel Canales Ortuño: 5 de septiembre de 1923.
• José Mª Payá Megías: 11 de enero de 1924.
• Francisco Díe Losada: 1 de julio de 1925.
• Antonio Ferrández Vilella: 5 de marzo de 1930.
• Antonio Balaguer Ruiz: 29 de abril de 1930.
• Ricardo García López: 14 de abril de 1931.
• Ramón Pastor Vilar: 30 de mayo de 1931.
• José Mª Lucas Parra: 15 de septiembre de 1931.
• Alberto Escudero Bernicola: 5 de julio de 1932.
• David Galindo Martínez: 15 de junio de 1933.
• Ricardo García López: 27 de abril de 1934.
• Entre 1934 y 1936: Comisiones Gestoras.
• Baldomero Giménez Giménez: 7 de enero de 1936.
• David Galindo Martínez: 30 de enero de 1936.
• Baldomero Giménez Giménez: 14 de febrero de 1936.
• David Galindo Martínez: 20 de febrero de 1936.
• Francisco Oltra Pérez: 26 de marzo de 1936.
• Isidoro Sánchez Mora: 9 de marzo de 1937.
• Pascual Soriano Hellín: 23 de febrero de 1939.
• Luis Elorriaga Sartorius: 31 de marzo de 1939.
• Baldomero Giménez Giménez: 6 de abril de 1939.
• Mariano Belda Garriga: 5 de octubre de 1940.
• Francisco Lucas Girona: 11 de marzo de 1943.
• Rafael García Pertusa: 18 de noviembre de 1944.
• Enrique Roca de Togores y Fontes: 10 de agosto de 1948.
• Francisco Tafalla Pastor: 25 de octubre de 1948.
• Manuel Cañizares Isidro: 3 de diciembre de 1948.
• Antonio Ferrer Monera: 6 de febrero de 1949.
• José Gil Díaz: 28 de mayo de 1949.
• José Balaguer Balaguer: 15 de junio de 1949.
• Luis Cartagena Soriano: 5 de octubre de 1955.
• Manuel Monzón Meseguer: 11 de octubre de 1966.
• Pedro Cartagena Bueno: 4 de abril de 1970 al 19 de abril de 1979.

El concepto de deuda viva contempla sólo las deudas con cajas y bancos relativas a créditos financieros, valores de renta fija y préstamos o créditos transferidos a terceros, excluyéndose, por tanto, la deuda comercial.

Gráfica de evolución de la deuda viva del Ayuntamiento de Orihuela entre 2008 y 2023

Deuda viva del Ayuntamiento de Orihuela, en miles de euros, según datos del Ministerio de Hacienda[13]​

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