Nacido como Arthur Levine, Laurents fue hijo de padres judíos de clase media; su padre era abogado y su madre, maestra, abandonó su carrera al casarse.^[3]​^[4]​ Nació y creció en la sección de Flatbush, Brooklyn, un barrio de Nueva York, siendo el mayor de dos hijos, y asistió a la Erasmus Hall High School.^[5]​^[6]​ Su hermana Edith padecía corea de niña.^[7]​

Sus abuelos paternos eran judíos ortodoxos, y los padres de su madre, aunque nacidos judíos, eran ateos. Su madre mantenía un hogar kosher por el bien de su esposo, pero era laxa en asistir a la sinagoga y observar las fiestas judías. Su bar mitzvah marcó el fin de su educación religiosa y el comienzo de su rechazo a todas las religiones fundamentalistas,^[8]​ aunque continuó identificándose como judío.^[9]​ Sin embargo, al final de su vida admitió haber cambiado su apellido de Levine a Laurents, «para conseguir trabajo».^[3]​

Tras graduarse de la Universidad de Cornell, Laurents tomó una clase nocturna de escritura para radio en la Universidad de Nueva York. William N. Robson, su instructor, un director/productor de CBS Radio, presentó su guion «Now Playing Tomorrow», una fantasía cómica sobre la clarividencia, a la cadena, y fue producida en la serie Columbia Workshop el 30 de enero de 1939, con Shirley Booth en el papel principal. Fue el primer crédito profesional de Laurents. El éxito del programa lo llevó a ser contratado para escribir guiones para varios programas de radio, entre ellos «Lux Radio Theater».^[10]​ Su carrera se interrumpió cuando fue reclutado por el Ejército de los Estados Unidos en medio de la Segunda Guerra Mundial. Por una serie de errores administrativos, nunca vio combate, sino que fue asignado al Servicio Pictórico del Ejército de los EE. UU. ubicado en un estudio de cine en Astoria, Queens, donde escribió películas de entrenamiento y conoció, entre otros, a George Cukor y William Holden. Más tarde fue reasignado para escribir obras para «Armed Service Force Presents», un programa de radio que dramatizaba las contribuciones de todas las ramas de las fuerzas armadas.^[11]​

Según John Clum, «Laurents fue siempre un reflejo de su tiempo. A través de sus mejores trabajos, se ve una historia escenificada de la política de izquierda, de género y gay en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial».^[12]​ Tras graduarse de la Universidad de Cornell en 1937, Laurents, que era gay, trabajó como escritor para dramas radiofónicos en CBS en Nueva York. Sus deberes militares durante la Segunda Guerra Mundial, que consistieron en escribir películas de entrenamiento y guiones de radio para «Armed Service Force Presents», lo pusieron en contacto con algunos de los mejores directores de cine; el distinguido director George Cukor dirigió su primer guion. El trabajo de Laurents en radio y cine durante la guerra fue un excelente aprendizaje para un dramaturgo y guionista en ciernes. También tuvo la fortuna de estar basado en Nueva York. Su primera obra teatral, «Home of the Brave», se produjo en 1945. La venta de la obra a un estudio de cine le dio a Laurents la entrada que necesitaba para convertirse en guionista de Hollywood, aunque continuó escribiendo obras con éxito mixto. Uno de sus primeros guiones más importantes fue su adaptación de «La soga» para Alfred Hitchcock.^[13]​

Poco después de ser dado de baja del ejército, Laurents conoció a la bailarina Nora Kaye, y ambos iniciaron una relación romántica intermitente. Mientras Kaye estaba de gira con «Fancy Free», Laurents continuó escribiendo para la radio, pero estaba cada vez más descontento con el medio. En 1962, Laurents dirigió «I Can Get It for You Wholesale», que ayudó a convertir a la entonces desconocida Barbra Streisand en una estrella. Su siguiente proyecto fue el musical teatral «Anyone Can Whistle», que dirigió y para el cual escribió el libreto, pero resultó ser un fracaso notorio. Más tarde tuvo éxito con los musicales «Hallelujah, Baby!» (escrito para Lena Horne^[14]​ pero finalmente protagonizado por Leslie Uggams) y «La jaula de las locas» (1983), que dirigió; sin embargo, «Nick & Nora» no tuvo éxito.

En 2008, Laurents dirigió un revival en Broadway de «Gitana» protagonizado por Patti LuPone, y en 2009 abordó un revival bilingüe de «West Side Story», con traducciones al español de algunos diálogos y letras por Lin-Manuel Miranda. Mientras preparaba «West Side Story», señaló: «El teatro musical y las convenciones culturales de 1957 hacían casi imposible que los personajes tuvieran autenticidad».^[15]​ Tras la apertura de la producción el 19 de marzo en el Palace Theatre, Ben Brantley de «The New York Times» calificó las traducciones como «un experimento solo parcialmente exitoso» y añadió: «El señor Laurents ha cambiado la insolencia por la inocencia y, como en la mayoría de estos trueques, hay dividendos y pérdidas».^[16]​ La gira nacional (2011–2012) fue dirigida por David Saint, quien fue asistente de dirección de Laurents en la producción de Broadway. Las letras y diálogos en español se redujeron de aproximadamente el 18% del total a cerca del 10%.^[17]​

La primera experiencia de Laurents en Hollywood resultó ser una decepción frustrante. El director Anatole Litvak, insatisfecho con el guion presentado por Frank Partos y Millen Brand para «El pozo de las víboras» (1948), contrató a Laurents para reescribirlo. Partos y Brand insistieron más tarde en que la mayor parte del guion de rodaje era suyo, y presentaron copias al carbón de muchas de las páginas que Laurents había escrito para respaldar su reclamo. Habiendo destruido el guion original y todas sus notas y páginas reescritas tras completar el proyecto, Laurents no tenía forma de probar que la mayor parte del trabajo era suyo, y el Gremio de Guionistas de América le negó el crédito en pantalla. Brand confesó más tarde que él y Partos habían copiado escenas escritas por Laurents y se disculpó por su papel en el engaño. Cuatro décadas después, Laurents descubrió que no era elegible para los beneficios de salud del Gremio de Guionistas porque no había acumulado suficientes créditos para calificar. Le faltaba uno, el que no obtuvo por «El pozo de las víboras».^[18]​

Al enterarse de que los ejecutivos de 20th Century Fox estaban satisfechos con el trabajo de Laurents en «El pozo de las víboras», Alfred Hitchcock lo contrató para su siguiente proyecto, la película «La soga» protagonizada por James Stewart. Hitchcock quería que Laurents americanizara la obra británica «La soga» (1929) de Patrick Hamilton para la pantalla. Con su entonces amante Farley Granger listo para protagonizar, Laurents aceptó felizmente el encargo. Su dilema era cómo hacer que el público fuera consciente de que los tres personajes principales eran homosexuales sin decirlo explícitamente. La Oficina de Hays vigilaba de cerca su trabajo, y el guion final fue tan discreto que Laurents no estaba seguro de si el coprotagonista James Stewart se dio cuenta alguna vez de que su personaje era gay.^[19]​ Años más tarde, Hitchcock le pidió que escribiera los guiones de «Cortina rasgada» (1966) y «Topaz» (1969); sin embargo, Laurents, en ambos casos poco entusiasmado por el material, declinó las ofertas.^[20]​

Laurents también escribió los guiones de «Anastasia» (1956) y «Bonjour Tristesse» (1958). «Tal como éramos» (1973), en la que incorporó muchas de sus propias experiencias, particularmente aquellas con el HUAC, lo reunió con Barbra Streisand, y «Paso decisivo» (1977), inspirada en parte por su amor por Nora Kaye, fue dirigida por su esposo Herbert Ross. La película animada de Fox «Anastasia» (1997) se basó en parte en su guion de la película de acción en vivo de 1956 del mismo título.^[21]​

Debido a un comentario casual hecho por Russel Crouse, Laurents fue llamado a Washington, D.C., para rendir cuentas por sus opiniones políticas.^[22]​ Se explicó ante el Comité de Actividades Antiamericanas, y su comparecencia no tuvo un impacto obvio en su carrera, que en ese momento era principalmente en el teatro. Cuando se aprobó la Ley de Seguridad Interna de McCarran, que prohibía a las personas sospechosas de participar en actividades subversivas obtener un pasaporte, Laurents y Granger solicitaron y recibieron pasaportes de inmediato y partieron hacia París con Harold Clurman y su esposa Stella Adler. Laurents y Granger permanecieron en el extranjero, viajando por Europa y el norte de África, durante aproximadamente 18 meses.^[23]​

Años antes, Laurents y Jerome Robbins habían desarrollado «Look Ma, I'm Dancin'!» (1948), un musical teatral sobre el mundo del ballet que se representó durante 188 funciones en Broadway, y protagonizado por Nancy Walker y Harold Lang. Laurents abandonó el proyecto, sin embargo, y el musical fue finalmente producido con un libreto de Jerome Lawrence y Robert E. Lee.^[24]​^[25]​ Cuando Robbins se acercó a Paramount Pictures para dirigir una versión cinematográfica, el estudio aceptó siempre que Laurents no formara parte del proyecto.

Fue entonces cuando Laurents descubrió que había sido oficialmente incluido en la lista negra, principalmente porque una reseña de «Home of the Brave» había sido publicada en el «Daily Worker». Decidió regresar a París, pero el Departamento de Estado de los Estados Unidos se negó a renovar su pasaporte. Laurents pasó tres meses intentando limpiar su nombre, y tras presentar una extensa carta explicando detalladamente sus creencias políticas, se determinó que eran tan idiosincrásicas que no podía haber sido miembro de ningún grupo subversivo. En una semana, su pasaporte fue renovado, y al día siguiente zarpó hacia Europa en el «Île de France». Mientras estaba a bordo, recibió un cable de Metro-Goldwyn-Mayer ofreciéndole un encargo de escritura de guiones. La lista negra había terminado.^[26]​

Laurents escribió «Original Story By Arthur Laurents: A Memoir of Broadway and Hollywood», publicado en 2000. En él, discute su extensa carrera y sus numerosas relaciones y affaires homosexuales, incluyendo aquellos con Farley Granger y Tom Hatcher (24 de agosto de 1929 – 26 de octubre de 2006). Hatcher era un actor aspirante a quien Gore Vidal sugirió que Laurents buscara en la tienda de ropa para hombres en Beverly Hills que Hatcher gestionaba en ese momento. La pareja permaneció junta durante 52 años hasta la muerte de Hatcher el 26 de octubre de 2006.^[27]​

Laurents escribió «Mainly on Directing: Gypsy, West Side Story and Other Musicals», publicado en 2009, en el que discutió los musicales que dirigió y el trabajo de otros directores que admiraba.

Su última memoria, titulada «The Rest of the Story», fue publicada póstumamente en septiembre de 2012.

Laurents murió por complicaciones de neumonía en su casa en Manhattan el 5 de mayo de 2011, a los 93 años.^[28]​ Siguiendo una larga tradición, las luces de los teatros de Broadway se atenuaron a las 8 de la noche el 6 de mayo de 2011, durante un minuto en su memoria.^[29]​ Sus cenizas fueron enterradas junto a las de Tom Hatcher en un banco conmemorativo en Quogue, Long Island, Nueva York.^[1]​

Musicales

• «West Side Story» – 1957 – Nominación al Tony al Mejor Musical
• «Gitana» – 1959 – Nominación al Tony al Mejor Musical
• «Anyone Can Whistle» – 1964
• «Do I Hear a Waltz?» – 1965
• «Hallelujah, Baby!» – 1967 – Premio Tony al Mejor Musical
• «The Madwoman of Central Park West» – 1979
• «Nick & Nora» – 1991

Novelas

• «Tal como éramos» – 1972; Harper & Row (Nueva York)
• «Paso decisivo» – 1977; New American Library (Nueva York); OCLC 11014907

Obras teatrales

• «Home of the Brave» – 1945
• «The Bird Cage» – 1950
• «El tiempo del cuco» – 1952
• «A Clearing in the Woods» – 1957
• «Invitation to a March» – 1960
• «The Enclave» – 1973

En 2010 se estableció un nuevo premio, el Premio Laurents/Hatcher Foundation. Este se otorga anualmente «a una obra teatral completa no producida de relevancia social por un dramaturgo estadounidense emergente». La Fundación Laurents/Hatcher otorgará 50,000 dólares al escritor con una subvención de 100,000 dólares para los costos de producción en un teatro sin fines de lucro. El primer premio se otorgó en 2011.^[41]​

• Laurents, Arthur (2000). Original Story by Arthur Laurents: A Memoir of Broadway and Hollywood. Nueva York: Knopf. ISBN 0-375-40055-9. 
• Laurents, Arthur (2009). Mainly on Directing: Gypsy, West Side Story, and Other Musicals. Nueva York: Knopf. ISBN 0-307-27088-2. 
• Clum, John (2014). The Works of Arthur Laurents: Politics, Love, and Betrayal. Amherst, NY: Cambria Press. ISBN 978-1-60497-884-1. 

• Arthur Laurents en Internet Broadway Database (en inglés)
• Arthur Laurents en Internet Movie Database (en inglés).