Fue jefe superior de administración civil e individuo de número de la Real Academia de la Historia. Dirigió en Madrid El Profesorado (1857) y colaboró en el Boletín de la Sociedad Geográfica de Madrid, Flor de la Infancia (1868), La Ilustración Española y Americana, La España Moderna, Gente Vieja (1902) y otros periódicos y revistas.^[2]​ Liberal progresista, fue individuo de honor y mérito de la Academia de Profesores de Primera Enseñanza de Madrid, que pretendió simplificar la ortografía en contra de los criterios de la Real Academia Española,^[3]​ y empleado en la casa y estados del duque de Osuna, secretario de la Casa Civil del rey Amadeo I y gobernador civil de varias provincias. Colaboró en la Enciclopedia moderna de Francisco de Paula Mellado.

En Anales de la guerra civil (1853) esboza su futura obra sobre las guerras carlistas y analiza las dos primeras. Historia de la guerra y de los partidos liberal y carlista aumentada con la regencia de Espartero (1868) es una segunda edición tan ampliada que casi puede considerarse una obra nueva. En 1875 se editaría la continuación, Historia contemporánea: Anales desde 1843 hasta la conclusión de la actual guerra civil. Años más tarde la prolongó hasta el fallecimiento de Alfonso XII.

Pirala almacenó datos y documentos de todas las procedencias, ya que sostuvo una gran amistad con los principales protagonistas de las guerras carlistas y estos le cedieron sus documentos personales; sin embargo esto le hizo basar sus textos con harta frecuencia en una simple copia de los datos de los que en gran abundancia disponía y por ello ofrece a veces dos versiones diferentes del mismo hecho.

Por esta falta de unidad de criterio, Pirala ha sido muy discutido, aunque siempre se ha reconocido y valorado el hecho de que para conocer de primera mano aquellas guerras es inevitable acudir a la consulta de sus obras, de forma que es citado y considerado como fuente indispensable para el conocimiento profundo de tal época. De su imparcialidad y rigor da fe que los historiadores de ambos bandos usaron y citaron sus obras con frecuencia.

Se casó en San Sebastián con una hija del exalcalde local Ángel Gil Alcain Garro llamada Laureana Micaela, con quien tuvo varios hijos.

• Celinda: novela histórica original, 1843.
• Vindicación del general Maroto y manifiesto razonado de las causas del Convenio de Vergara, Madrid, Imprenta del colegio de sordo-mudos, 1846.
• Sucesos de París: páginas de gloria 1848.
• El Feury en verso, Barcelona, 1848.
• "Historia del Convenio de Vergara", en Enciclopedia Moderna del Señor Mellado. Madrid, 1852.
• Historia de la guerra civil y de los partidos liberal y carlista. Madrid: Mellado, 1858-56, 5 tomos.
• Historia de la guerra civil y de los partidos liberal y carlista. 2.ª ed. aumentada con la Regencia de Espartero. Madrid: Mellado, 1868-71, 6 tomos. (Esta edición es la más apreciada por los coleccionistas, según Azcona)
• Historia de la guerra civil y de los partidos liberal y carlista. 3.ª edición corregida y aumentada con la historia de la regencia de Espartero. Madrid, 1890, 3 tomos. Disponible en reproducción digital de la edición de Madrid, Felipe González Rojas, la Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes, 2006.^[4]​
• Historia de la guerra civil y de los partidos liberal y carlista. Madrid: Ediciones Turner, 1984, 6 tomos.
• Historia contemporánea. Anales desde 1843 hasta la conclusión de la actual guerra civil. Madrid: Imprenta Manuel Tello, 1875-79, 6 tomos.
• Historia contemporánea. Segunda parte de la guerra civil. Anales desde 1843 hasta el fallecimiento de Don Alfonso XII. Madrid: Felipe Rojas, 1892-1906, 6 tomos.
• En 1847 dirigió la parte biográfica de la Galería militar contemporánea. Madrid: Sociedad tipográfica de Hortelano y Compañía, 1846, 2 tomos.
• Historia de España desde la muerte de Fernando VII hasta nuestros días. Diccionario Enciclopédico Hispano-Americano, Barcelona: Montaner y Simón, 1887-1899.
• España: Sus monumentos y artes, su naturaleza e historia. Provincias Vascongadas, 1885.
• Vida y obras de Quintana, 1892.
• Discursos leídos ante la Real Academia de la Historia en la recepción... de D. Antonio Pirala..., González Rojas, 1892.
• Anales de la guerra de Cuba, 1895.
• El Libro de Oro de las niñas, Perlado Páez y Ca., 1915.

• Azcona, José Maria (1946). Zumalacarregui : estudio critico de las fuentes historicas de su tiempo. Instituto de Estudios Politicos. OCLC 1025790912. Consultado el 10 de febrero de 2023. 
• Del Burgo, Jaime (1978). Bibliografía del siglo XIX : guerras carlistas, luchas políticas (2. ed. rev. y puesta al día edición). [Diputación Foral de Navarra]. ISBN 84-235-0342-9. OCLC 6423989. Consultado el 12 de febrero de 2023. 
• Rújula López, Pedro (2005). Vindicación del General Maroto y manifiesto razonado de las causas del Convenio de Vergara (1a. ed edición). Urgoiti. ISBN 84-933398-8-1. OCLC 433027767. Consultado el 12 de febrero de 2023. 

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