A la edad de 29 años, mientras servía en la Armada en el Reichsmarineamt, desarrolló su primer invento, un timón para torpedos. Éste, al igual que el posterior invento de 1915, un vehículo militar teledirigido, fueron rechazados, dada la imposibilidad técnica de realizarlos.

Después de la Primera Guerra Mundial, Flettner se concentró en el estudio de los barcos, especialmente de veleros. Estudia velas en Kiel, en particular las fabricadas con materiales alternativos como el metal, y cilindros giratorios en la Aerodynamische Versuchsanstalt de Gotinga. Con la ayuda de estos estudios, inventa el rotor Flettner, que explota el efecto Magnus. Así se desarrolla el aparejo vela-rotativa.

El primer ejemplo fue de 1924-1926, el Buckau, rebautizado Baden-Baden, y más tarde, en 1926-1932, el Barbara. El principio fue retomado décadas más tarde por el barco Alcyone de Jacques-Yves Cousteau, y en 2006 por el astillero Uni-Kat Flensburg con el E-Ship 1.

En 1927 Flettner se dedica a la aviación. Desarrolla unos compensadores (mandos de vuelo auxiliares) llamados compensadores Flettner y aparatos como el autogiro Flettner Fl 184 y el girodino Flettner Fl 185.^[2]​ En 1938 junto con Kurt Hohenemser construye el helicóptero Flettner Fl 265. Este aparato presenta la novedad de los rotores entrelazados contrarrotativos. El Flettner Fl 282 fue desarrollado en 1940; dos de los ejemplares construidos fueron capturados por los estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial. El principio será retomado posteriormente por la compañía estadounidense Kaman Aircraft Corporation. La Kellett Autogiro Corporation también explotó el principio Flettner con el Kellett XR-8.

Al final de la guerra, Flettner fue a los EE. UU. en 1947, trabajó en la Oficina de Investigación Naval (ONR) y poco después se convirtió en ciudadano estadounidense. En 1949 fundó la Flettner Aircraft Corporation en Kew Gardens, Queens, Nueva York. Charles E. Rosendahl fue vicepresidente, con Eugene Liberatore como ingeniero asistente, mientras que Flettner fue presidente e ingeniero jefe. La compañía trabajó en el desarrollo de nuevos aviones para la Marina de los EE. UU., en particular con el rotor doble Flettner.^[3]​^[4]​

Flettner también desarrolló el ventilador Flettner, para facilitar el movimiento de aire en interiores sin propulsión, a partir de los estudios del rotor Savonius, obra de 1924 de Sigurd Savonius.^[5]​ Este ventilador o extractor giratorio se usó en la década de 1930 y hasta la década de 1960 en vehículos, trenes y barcos. La empresa Flettner Ventilator Limited en Milton Keynes, Reino Unido, todavía comercializa el Flettner-Lüfter en la actualidad.^[6]​

Anton Flettner concibió el vehículo pesado Krupp-Flettner-Großkraftwagen de cinco ejes en 1930. Construido por Friedrich Krupp AG. La transmisión del movimiento a las ruedas traseras estaba dada por tres ejes cardán, con dirección mejorada y manejo seguro. Un prototipo se exhibió en 1931 en el Berliner Automobilausstellung. KVG Sachsen construyó un vehículo de 13,74 m, el autobús más grande de Alemania en ese momento.

Está enterrado en el cementerio de Eddersheim. La Flettner-Villa es hoy el jardín de infancia "Villa Kunterbunt".

• Rotor Flettner
• Rotores entrelazados

• Ahnhudt: Das Flettner-Ruder. En: Marine-Rundschau. Zeitschrift für Seewesen. Mönch, Bonn 1924, ISSN 0025-3294, S. 18–29.
• Emo Descovich: Flettners Ruder, Segel und Rotor: Ein volkstümlicher Erklärungsversuch. Österreichischer Bundesverlag für Unterricht, Wissenschaft und Kunst, Wien 1925.
• Josef Esser: Das Flettner-Schiff. G. D. Baedeker, Essen 1925.
• Anton Flettner: Mein Weg zum Rotor. Köhler & Amelang, Leipzig 1926.
• Uwe Greve: Buckau und Barbara. Das Experiment der Rotorschiffe. DBM-Media, Berlín 1995. (= Schiffe-Menschen-Schicksale, Nr. 20, Jahrgang 3)
• Frank Grotelüschen: Drehmoment: Anton Flettner gelingt 1924, wovon alle Segler träumen: Sein Rotorschiff segelt gegen den Wind. En: Mare – die Zeitschrift der Meere. (2004), 45, S. 38– 41. Dreiviertel-Verlag, Hamburgo, ISSN 1432-928X.
• W. Heberling: Das Einschrauben-Motorschiff „Therese Horn“ und seine Versuchsfahrten mit dem Flettner-Dreiflächenruder. En: Werft, Reederei, Hafen. Organ der Schiffbautechnischen Gesellschaft, der Hafenbautechnischen Gesellschaft, des Handelsschiff-Normen-Ausschusses und des Archivs für Schiffbau und Schiffahrt e.V. Band 6 (1925), 1. Springer, Berlín 1925, ISSN 0372-7491.
• Hans-Jürgen Reuß: Flettner-Rotorschiffe – Alte Technik für neue Schiffe. En: HANSA International Maritime Journal (2007), 12, S. 16–22. Schiffahrts-Verlag »Hansa« C. Schroedter & Co., Hamburgo 2007.

•   Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Anton Flettner.