La siguiente tabla presenta los terremotos de mayor magnitud sucedidos desde el 1813 a. C. (primer terremoto registrado) hasta la actualidad. Cabe considerar que los sismos comenzaron a medirse, estrictamente, a partir del siglo XX, por lo tanto, hay registros solo desde 1900. Las magnitudes estimadas para los terremotos anteriores a 1900 son cálculos aproximados.

Los terremotos, temblores o sismos son movimientos telúricos producidos por la formación de fallas o reactivación de alguna preexistente. Pueden producirse en cualquier lugar de la corteza terrestre, pero se concentran principalmente en los límites de las placas tectónicas y en las zonas orogénicas intraplaca. Las placas tectónicas son bloques grandes y rígidos que, en conjunto, conforman la capa menos gruesa, más fría y sólida de la estructura de la tierra, la litósfera.

Estas placas están moviéndose sobre el manto terrestre, líquido y compuesto por magma. El constante movimiento produce que las placas tectónicas choquen unas contra otras en algunas partes del planeta (zonas de convergencia), se rocen paralelamente (zonas de fallas) o se separen (zonas de divergencia). Producto de esto, los sismos más fuertes ocurren en las zonas de convergencia. Las zonas de falla son menos sísmicas, producen sismos de menor magnitud y las zonas de divergencia casi no producen sismos importantes. El sismo es producido por la liberación de «energía potencial elástica», en ese momento ocurre el sismo y se libera la energía en forma de ondas mecánicas, que hacen vibrar el suelo.