Según Mateo Martinic, en tiempos prehispánicos vivían en las estepas patagónicas los aónikenk, en la Isla Grande de Tierra del Fuego los selknam u onas, en los canales occidentales desde el Golfo de Penas hasta el canal Brecknock los kawéskar o alacalufes, y en el área del canal Beagle y cabo de Hornos, los yámanas.^[1]​^: 19

Las primeras expediciones europeas que avistaron o exploraron las costas al sur del estrecho de Magallanes fueron:

• 1519-1522 Expedición de Magallanes-Elcano, que sin embargo no desembarcó en Tierra del Fuego.
• 1526 Expedición de García Jofre de Loaísa que continuó con destino a las Molucas.^[1]​^: 25
• 1535 Simón de Alcazaba y Sotomayor, quien recibió la primera concesión real para el establecimiento en el estrecho.
• 1536 Francisco de Camargo recibió la concesión tras la muerte de Alcazaba, pero su nave capitana se estrelló en la Primera Angostura. De allí saldría el mito de la ciudad de los Césares.^[1]​^: 26
• 1553 Expedición de Francisco de Ulloa, desde Chile y por orden de Pedro de Valdivia, de la cual solo Hernando Gallego llegó hasta el estrecho en 1554. En 1555 la región es puesta bajo la juridicción de Chile.
• 1557 Expedición de Juan Ladrillero que en 1558 tomó posesión de la parte oriental del estrecho (Punta Satélite).
• 1578 Expedición de Francis Drake al Pacífico.^[1]​^: 27
• 1579 Expedición de Pedro Sarmiento de Gamboa a los canales patagónicos y del estrecho de Magallanes que fue una respuesta a la expedición inglesa.
• 1580-1587 Intento de colonización española del estrecho de Magallanes, fundación de Ciudad del Rey Don Felipe que sería después conocida como Puerto del Hambre.

Tras el fallido intento, varias expediciones hostiles a España cruzaron hacia el Pacífico, entre ellas las inglesas, Cavendish nuevamente, Davis, Merrick, Hawkins y otras holandesas Simón de Cordes (1599) y Oliverio van Noort.

• 1615-1616 Expedición .
• 1619 Expedición García de Nodal, fue una expedición española a Tierra del Fuego con fines científicos, o en respuesta a la expedición de Le Maire y Schouten (1615-1617).
• 1615-1619 Viaje de Le Maire y Schouten, de Willem Schouten y Jacob Le Maire, en que por primera vez los europeos cruzaron al Pacífico a través del estrecho de Le Maire y por el cabo de Hornos en una expedición comercial que obtuvo importantes conocimientos geográficos sobre Tierra del Fuego.