Hasta principios del siglo XX, pocas amenazas pesaban sobre los ecosistemas de Noruega. Las primeras voces a favor de la protección de los entornos naturales fueron escuchadas en 1904, de Yngvar Nielsen, líder de la Federación noruega de los clubes alpinos y de montaña (Den Norske Turistforening o DNT). La asociación continuó promoviendo casos en 1923 y 1938. En 1954, la aprobación de una ley sobre la protección del medio ambiente natural sentó la base legal para el establecimiento de áreas protegidas, siendo creados los dos primeros parques nacionales en 1962 y 1963. La ley de 1954 también estableció un «Consejo gubernamental para la protección del medio ambiente» (Statens naturvernråd) como órgano asesor del gobierno. En 1964 este presentó un proyecto que impulsaba la protección del medio ambiente, proponiendo la creación de 16 parques nacionales. Esas propuestas fueron aprobadas por el Parlamento de Noruega (Stortinget) pero hasta 25 años más tarde, en 1989, no se crearon realmente 15 de esos parques. El propuesto como número 16 condujo finalmente a la creación de una reserva natural (naturreservat). El consejo gubernamental presentó una segunda serie de propuestas en 1986,^[3]​ que fue aprobada por el Storting] en abril de 1993. Como resultado de esa aprobación, se estableció una «segunda generación» de parques nacionales a partir de 2001, además de la ampliación de algunos parques ya existentes.

La era posindustrial, que comenzó a fines de la década de 1960, vio la protección de áreas (parques nacionales u otros estatutos) como una forma de regular el desarrollo de carreteras, de la construcción de viviendas secundarias, de la pesca y la caza y de la recolección descontrolada de plantas. Esa tendencia se ha acelerado durante los últimos 10 años. Hoy en día, además de preservar plantas y animales raros, las áreas están protegidas para proporcionar y preservar puntos de referencia para la investigación, lugares para el recreo para los noruegos y como un legado para las generaciones futuras. La Dirección noruega de Gestión de la Naturaleza ha desarrollado numerosos indicadores de salud y de calidad ambiental (mediciones de diversidad biológica, erosión, niveles de contaminación, etc.).

Hoy en día (noviembre de 2020), hay 47 parques nacionales noruegos, incluidos 7 en el archipiélago de Svalbard . La mayoría están abiertos para hacer senderismo, esquiar y acampar, pero tienen un número limitado de refugios o cabañas. Además á de los parques nacionales, el gobierno noruego ha designado amplias áreas para su protección: incluidas en estas áreas hay 153 paisajes que cubren en total 14 071 km². Además, 1701 reservas naturales protegen 3418 km², y hay designados 102 «monumentos naturales» y 98 áreas protegidas más pequeñas. El objetivo actual del gobierno noruego es llegar al 15% del país en áreas protegidas, en particular a nivel de la preservación de los ecosistemas marinos, incluidos ciertos fiordos de la costa oeste, así como el archipiélago al suroeste de la ciudad de Oslo .

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