Jugó durante cuatro temporadas con los Sun Devils de la Universidad Estatal de Arizona, en las que promedió 12,0 puntos, 8,2 rebotes y 1,8 tapones por partido.^[1]​ Fue convocado por la selección de Estados Unidos para disputar los Juegos Olímpicos de Moscú de 1980, a los que finalmente su país no acudió a causa del boicot.^[2]​

Fue elegido en la vigésimo primera posición del Draft de la NBA de 1981 por Milwaukee Bucks,^[3]​ donde se convirtió en un especialista defensivo. En su segundo año como profesional, en la temporada 1982-83, entró por primera y única vez en su carrera en las votaciones para elegir el MVP de la NBA, quedando en decimoquinta posición,^[4]​ gracias a unos promedios de 8,4 puntos, 7,1 rebotes y 2,2 tapones por partido.^[5]​

Las dos siguientes temporadas se convertiría en el pívot titular de los Bucks, apareciendo siempre entre los diez mejores taponadores de la liga. En la temporada 1985-86 perdería tal condición en favor de Randy Breuer, siendo traspasado al año siguiente a Seattle Supersonics junto con dos futuras primeras rondas del draft a cambio de Jack Sikma y dos segundas rondas.^[6]​ Su primera temporada con los Sonics fue la mejor de su carrera en lo que a estadísticas se refiere, promediando 11,6 puntos y 9,4 rebotes por noche.^[7]​ Tras dos temporadas más a un buen nivel, en 1989 fue traspasado a Golden State Warriors a cambio de una futura primera ronda del draft, que acabaría siendo Gary Payton.^[6]​

Su primera temporada con los Warriors la pasó prácticamente en blanco, debido a una lesión, jugando tres temporadas más, en las cuales fue perdiendo protagonismo paulatinamente, hasta ser despedido en marzo de 1993.^[6]​ Decidió entonces probar fortuna en la liga italiana, fichando por el Recoaro Milano, pero únicamente disputó 3 partidos, en los que promedió 5,3 puntos y 6,6 rebotes.^[8]​ Tras esa breve experiencia internacional, regresó a su país, firmando de nuevo con los Milwaukee Bucks como agente libre, donde jugó temporada y media antes de ser traspasado a Boston Celtics junto con Todd Day a cambio de Sherman Douglas.^[6]​ Allí se dedicó durante dos temporadas a dar minutos de descanso a Dino Radja, hasta que los Celtics renunciaron a sus derechos. Ya con 39 años, en la temporada 1997-98 firmó con Portland Trail Blazers, donde jugaría sus últimos 7 partidos como profesional, promediando 0,9 puntos y 1,6 rebotes.^[9]​ En el total de su larga carrera como profesional promedió 6,6 puntos, 6,3 rebotes y 1,5 tapones, cifra esta última que lo sitúa entre los 40 mejores taponadores de la historia de la NBA.^[10]​

• Ficha de Alton Lister en NBA.com

• Estadísticas de Alton Lister en Basketball-Reference.com
• Ficha de Alton Lister en RealGM.com
• Estadísticas en la liga italiana Archivado el 8 de febrero de 2012 en Wayback Machine.