Hijo y sobrino de médicos, estudió en Heidelberg. Después de su graduación se alistó en el ejército y trabajó durante dos años como oficial médico. Después de sus prácticas se trasladó a Wurzburgo para preparar su doctorado bajo la dirección de Rudolf Virchow.

Posteriormente fue profesor de medicina en Heidelberg (1857), Erlangen (1859), Friburgo de Brisgovia (1859) y finalmente Estrasburgo (1876).

Su nombre sigue siendo usado en los epónimos.^[2]​ Describió dos signos clínicos y una enfermedad que tienen nombres epónimos que siguen en uso:

• Respiración de Kussmaul: respiración muy profunda y dificultosa con frecuencia normal, rápida o reducida observada en la cetoacidosis diabética severa.^[3]​
• Signo de Kussmaul: aumento paradójico de la presión venosa yugular durante la inspiración se puede encontrar en la pericarditis constrictiva o enfermedad pulmonar obstructiva crónica.^[4]​

Los siguientes epónimos se consideran arcaicos:

• Enfermedad de Kussmaul o, también, enfermedad de Kussmaul-Maier: conocida como poliarteritis nodosa. Nombrada por su labor junto a Rudolf Robert Maier (1824-1888).
• Coma de Kussmaul: coma diabético debido a cetoacidosis.
• Afasia de Kussmaul: mutismo selectivo.