Nació el 16 de julio de 1876 en Pavía.^[1]​^[2]​ Acabó sus estudios de medicina en la Universidad de Pavía en el 1900 y se unió posteriormente al laboratorio de Camillo Golgi como ayudante.^[2]​ En 1905 se hizo libero docente de patología y de microbiología^[1]​^[2]​ y en 1908^[2]​ o 1909^[1]​ logró el puesto de profesor de bacteriología^[1]​ en la Universidad de Pavía, que ocupó hasta su muerte.^[2]​

Como estudiante, publicó estudios sobre el origen de las plaquetas en ranas, descubrió que el «aparato reticular» (actualmente llamado aparato de Golgi) también estaba presente en las células glandulares^[3]​ y, en 1899, refutó la hipótesis de Angelo Petrone de que los eritrocitos tenían un núcleo celular funcional.^[4]​ Sus estudios sobre la rabia comenzaron en 1902^[5]​ y al año siguiente descubrió los cuerpos de Negri, inclusiones presentes en el citoplasma de las neuronas de humanos y animales infectados.^[6]​ Inspirándose en los estudios de Golgi sobre la malaria,^[7]​^[8]​ propuso que la rabia estaría causada por un protozoo, al que llamó Neurocytes hydrophobiae.^[5]​^[8]​ Dedicó años de investigación, hasta 1909, a la demostración de esta hipótesis, a pesar de que en 1903 otros científicos habían hallado que la enfermedad era de etiología vírica.^[6]​ También probó que el virus de la vacuna atraviesa los filtros bacterianos e investigó la disentería bacilar.^[9]​ En 1910 publicó un artículo sobre la regeneración celular en las glándulas paratiroides^[2]​ y durante sus últimos tres años de vida se involucró en la campaña contra la malaria en Lombardía.^[9]​

En 1906 se casó con Lina Luzzani,^[2]​ también ligada al laboratorio de Golgi.^[10]​ Falleció en Pavía el 19 de febrero de 1912^[1]​^[2]​ de tuberculosis.^[11]​^[7]​ Su esposa resumió su trabajo póstumamente.^[11]​

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