Zhang nació como Zhang Ashan (張阿善; 张阿善) en el condado de Panyu, Provincia de Cantón (ahora parte de Cantón) en 1904^[1]​ o 1905.^[2]​ Quedó huérfana a una edad temprana y vivió con una madre adoptiva.^[3]​ Se mudó a Shanghái en su juventud, donde completó varios años de estudios. Sin embargo, debido a la falta de fondos, abandonó los estudios en los primeros años de secundaria.^[1]​

En 1923, Zhang respondió a un anuncio de la Greater China Film Company en el que se buscaban mujeres interesadas en actuar en sus películas. Más de diez mil mujeres enviaron sus fotografías.^[1]​ Inicialmente, el retrato de Zhang no fue incluido entre las fotografías revisadas por Greater China. Más tarde se descubrió que diez fotografías, incluida la de Zhang, habían sido tomadas por un periodista del periódico Shen Bao – con sede en Shanghái, cuyo buzón había utilizado la empresa – después de que él las considerara las más bonitas.^[3]​ Zhang fue seleccionada entre estas fotografías recuperadas para las próximas producciones de la empresa, y el robo de su retrato se utilizó para generar expectación.^[1]​ Zhang pasó dos años con Greater China, completando películas como The Human Heart y Valour in War.^[1]​

Zhang firmó con la Mingxing Film Company en 1925,^[1]​ haciendo su primera aparición en A Sincerely Pitiful Girl. Durante los tres años siguientes, rodó siete películas para la compañía, entre ellas Lonely Orchid (1926),^[4]​ en la que interpretó el doble papel de una joven enamorada y la sirvienta cuya muerte se confunde con la suya.^[5]​ La película fue una de las más exitosas de la era del cine mudo chino,^[6]​ recaudando 132 300 yuanes (equivalentes a 12 675 000 yenes en 2019) solo en Shanghái.^[7]​ Entre agosto y septiembre de 1926, Shen Bao celebró un premio elegido por los lectores a la actriz favorita; Zhang ganó la encuesta, recibiendo 2146 votos y siendo coronada como la "reina del cine" del periódico.^[1]​

Tras completar Fallen Plum Blossoms para Mingxing,^[8]​ Zhang dejó la empresa para incorporarse a su rival Minxin. Por su papel en Pure as Ice, se ganó el reconocimiento del público como intérprete de tragedias, y la revista Movie Life (影戲生活; 影戏生活) la comparó con Lillian Gish.^[1]​

A mediados de la década de 1920, Zhang se mudó con Bu Wancang, un director de fotografía y director de cine. A medida que Zhang se hizo más famosa, los dos comenzaron a pelearse y Zhang – presionada por su madre adoptiva para que encontrara a un hombre más rico – lo dejó en 1927.^[9]​ Más tarde comenzó a salir con Tang Jishan, un comerciante de té, y dejó la industria cinematográfica para pasar tiempo con él en Estados Unidos.^[3]​ Sin embargo, la pareja se separó después de que Tang comenzara a salir con su compañera actriz Ruan Lingyu.^[1]​ El acuerdo por el que Tang le proporcionaría apoyo financiero en caso de separación no se cumplió.^[3]​

En 1933, Zhang Shichuan le pidió a Zhang que regresara a Mingxing para rodar Lovelorn.^[3]​ La película sonora, que pretendía contar la historia de su vida, se vio perjudicada por el escaso dominio del mandarín – el idioma del diálogo – por parte de Zhang y tuvo una acogida negativa. Apareció en varias películas más, entre ellas Fan of Peach Blossoms, de 1935, y Proud Daughter of Heaven, en cantonés.^[1]​ Pasó un tiempo en Hankou, viajó por el sudeste asiático y vivió brevemente en Tianjin y Pekín.^[7]​ Finalmente, se instaló al Hong Kong británico en la década de 1950 con su esposo, Zhang Shuping.^[1]​

Zhang hizo su última aparición cinematográfica, un cameo como miembro del jurado de un concurso de belleza junto a Yang Naimei y Wu Suxin, en Heavenly Beauty, en 1953.^[10]​ Murió en Hong Kong el 2 de noviembre de 1963,^[11]​ aunque algunos artículos han informado erróneamente que murió sin hogar a mediados de la década de 1970, después de pasar la última década de su vida viviendo en las calles bajo su nombre de infancia.^[12]​ Ha recibido menos cobertura que actrices contemporáneas como Ruan Lingyu y Hu Die.^[3]​