Nova nació en Syracuse, Nueva York,^[1]​ a finales de la década de 1940.^[2]​ Aunque no se sabe mucho sobre su educación, fue criada en la religión y mantuvo sus creencias unitarias durante toda su vida.^[3]​ Cuando abandonó Siracusa, Nova había sido enviada a prisión en varias ocasiones por razones desconocidas.^[4]​ Se mudó a la ciudad de Nueva York en 1965 con el sueño de encontrar el éxito como dramaturga en Broadway o en La MaMa Experimental Theatre Club.^[1]​

En la ciudad de Nueva York, Nova trabajó en Christopher Street como prostituta, a menudo montada en drag bajo el nombre de "Zazu Nova, Reina del Sexo",^[3]​ y participó en la escena artística del centro.^[5]​ En esa época, usaba ropa de mujer con la misma frecuencia que de hombre^[2]​ y era conocida por su afro platino, sus botas largas y su minifalda corta.^[5]​^[6]​ Nova pronto se hizo amiga de los artistas queer Marsha P. Johnson y Agosto Machado. ^[5]​ Más tarde se mudó al Upper West Side.^[5]​

Aunque Nova no estaba en el Stonewall Inn la primera noche de los disturbios,^[7]​ se unió al levantamiento en los barrios circundantes.^[8]​ En Stonewall: Los disturbios que desencadenaron la revolución gay, de David Carter, se identifica a Nova como una de las «tres personas que se sabe que estuvieron a la vanguardia» de la resistencia contra la policía, junto con Marsha P. Johnson y Jackie Hormona.^[9]​^[10]​ Varios testimonios de testigos oculares también mencionan su papel principal en el levantamiento.^[7]​^[11]​^[12]​^[13]​ Nova luchó junto a Johnson durante parte del motín,^[7]​ y en un momento las dos se tomaron una foto juntas.^[12]​^[14]​

Nova participó activamente en varias organizaciones de liberación gay en los años posteriores a Stonewall.^[13]​^[15]​ Se unió al Frente de Liberación Gay (GLF)^[13]​ y participó en la creación de Street Transvestite Action Revolutionaries (STAR).^[15]​ En 1970, Nova ayudó a fundar Gay Youth, un grupo que trabajaba junto con STAR y brindaba apoyo a personas demasiado jóvenes para participar en el GLF.^[2]​^[7]​^[8]​^[16]​ También escribió artículos para periódicos LGBTQ^[2]​^[17]​ y participó en el primer número de Come Out!.^[18]​

Nova desapareció a mediados de la década de 1970; sus amigos y compañeros activistas no estaban seguros de si había muerto o se había ido de Nueva York.^[19]​ A pesar de no haber vuelto a aparecer, se la recuerda como una de las personas que, según se dice, "arrojó el primer ladrillo" en el levantamiento de Stonewall.^[11]​

En febrero de 2025, el Servicio de Parques Nacionales actualizó su descripción de Nova de "mujer transgénero negra" a "mujer negra", probablemente como resultado de la Orden Ejecutiva 14168.^[20]​^[21]​ Este cambio, así como otras eliminaciones de terminología relacionada con personas transgénero de la página web, provocaron importantes reacciones negativas y protestas en el Monumento Nacional Stonewall en Nueva York.^[21]​

• Carter, David (2004). Stonewall: The Riots That Sparked the Gay Revolution. Macmillan Publishers. ISBN 978-0-312-34269-2. Consultado el 22 de mayo de 2025. 
• Cohen, Stephan L. (2008). The Gay Liberation Youth Movement in New York. Routledge. ISBN 978-0-415-95799-1. Consultado el 22 de mayo de 2025. 
• Tourmaline (2025). Marsha: The Joy and Defiance of Marsha P. Johnson. Penguin Group. ISBN 978-0-593-18566-7. Consultado el 22 de mayo de 2025.