Nació en la aglomeración de Jomein durante el Estado Imperial de Irán. Su padre, Haj-Fathali, era un fundamentalista chií y anticomunista.

Estudió arte y arquitectura en la Universidad de Teherán y un máster y un doctorado en ciencias políticas en la Universidad islámica Azad de donde luego fue rectora.

Está casada con el exprimer minstro Mir-Hosein Musaví, al que conoció en la universidad y con quien tiene tres hijas.^[3]​

En 1976, se vieron obligados a huir de los servicios de inteligencia, y pasaron 10 meses en Estados Unidos, persistiendo en su activismo contra el régimen Pahlevi en la Confederación de Estudiantes Iraníes, activa en distintos países y de tendencia izquierdista y antiimperialista. En 1977, volvieron a Irán.^[4]​

Actualmente está en arrestro domiciliario.

1. ↑ Die Frau, vor der Ahmadinedschad zittern muss Spiegel Online, 9/6/ 2009
2. ↑ Shirin Ebadi,[http://www.time.com/time/specials/packages/article/0,28804,1984685_1984949_1985245,00.html "Zahra Rahnavard. The woman that Ahmadinejad fears." TIME, edición del 10 -5- 2010.
3. ↑ Taryn (27 de mayo de 2009). «A First Lady for Iran» (en inglés). Archivado desde el original el 16 de octubre de 2011. Consultado el 10 de abril de 2012. 
4. ↑ «زهرا رهنورد در نمای نزدیک» (en persa). 12 de mayo de 2009. Archivado desde el original el 22 de abril de 2012. Consultado el 10 de abril de 2012.