Z Cars (a veces escrito Z-Cars) fue una serie dramática de televisión producida por la BBC, basada en el trabajo policíaco en una ciudad ficticia del norte de Inglaterra, un suburbio de Liverpool.^[1]​ La serie fue emitida entre 1962 y 1978,^[2]​ para un total de 803 episodios. Al final de su primera temporada de 13 semanas, la serie ya contaba con 14 millones de telespectadores.^[2]​ Elogiada y criticada a la vez por su realismo,^[1]​^[3]​^[4]​^[5]​^[6]​ la serie fue pionera también en el uso de técnicas propias de la filmación de largometrajes de cine y de documentales.^[1]​

La serie es considerada, junto con otra famosa producción de la BBC, la serie de ciencia ficción Doctor Who, un fenómeno de culto.^[7]​

Sus principales protagonistas incluyeron a Stratford Johns (inspector jefe de detectives Barlow),^[2]​ Frank Windsor (sargento de detectives Watt),^[2]​ James Ellis (Bert Lynch),^[2]​ Jeremy Kemp (PC Steele),^[2]​ Colin Welland (PC Graham),^[8]​ Joss Ackland (subínspector jefe de detectives Todd)^[9]​ y Brian Blessed («Fancy» Smith),^[2]​ entre muchos otros actores británicos que se consagraronm en las siguientes décadas. Los detectives Barlow y Watt protagonizaron también los spin-off, también de la BBC, Softly, Softly (1966-1969) y su secuela, Softly, Softly: Taskforce (1969-1976), ambas series derivadas de Z Cars,^[2]​ entre otras secuelas.

La relativa dureza para su época, con algunos personajes como el policía Steele que maltrataba su esposa,^[10]​ o temas que no se trataban en televisión, como la pobreza o el racismo,^[2]​ contrastaban con la imagen relativamente tranquila de la policía británica creada por otra serie de la BBC, Dixon of Dock Green (1955-1976),^[11]​ también protagonizada por Jack Warner y basada en el personaje que interpretó en la película The Blue Lamp (1950), a pesar de que el personaje en la película muere asesinado.^[10]​ Este contraste tuvo como consecuencia un endurecimiento del guion de Dixon, una serie que en su momento había sido alabada por los críticos por su «realismo»,^[11]​ en uno de sus primeros episodios de 1956: «The Rotten Apple» («La manzana podrida»). En ese episodio, Dixon arresta a un compañero suyo, interpretado por Paul Eddington, afirmando que «No hay nada peor que un policía corrupto... la especie más baja que se arrastra por esta tierra de Dios».^[10]​ Aun así, nunca llegó al realismo del Z Cars, ni mucho menos a la crudeza mostrada por la serie de la ITV, The Sweeney (1975-1978), un retrato aún más crudo del trabajo policial.^[11]​

Creada por el guionista Troy Kennedy Martin, quien más tarde escribiría el guion del largometraje The Italian Job a lo largo de los años,^[12]​ otros guionistas de la serie incluyeron a John Hopkins, cuyo papel para Judi Dench como delincuente juvenil inspiraría la miniserie Talking to a Stranger (1966), papel con el que Dench ganaría el Premio Bafta a la mejor actriz de televisión de 1968,^[13]​ además de directores como Douglas Camfield y Ken Loach.^[2]​^[7]​