Nació en Turka, en el oeste de Ucrania (entonces parte de Polonia). Tras la Segunda Guerra Mundial emigró con su familia a Alemania y luego, en 1952, a los Estados Unidos, donde se estableció en Newark, Nueva Jersey. Se graduó con honores en ingeniería eléctrica en el Instituto de Tecnología de Nueva Jersey y posteriormente obtuvo un doctorado en lingüística teórica en la Universidad de Nueva York.

Trabajó durante décadas en IBM, donde se especializó en traducción automática y procesamiento del lenguaje natural, además de dirigir proyectos pioneros en inteligencia artificial. Más tarde fue profesor en el Instituto Harriman de la Universidad de Columbia, donde codirigió los estudios ucranianos.

Tarnawsky publicó su primer poemario, Life in the City (1956), considerado innovador por su temática urbana y su enfoque existencialista. Su novela Roads (1961) y posteriores obras en inglés, como Meningitis (1978) y Three Blondes and Death (1993), consolidaron su reputación como una de las voces más originales de la literatura ucraniana contemporánea.

Su obra combina influencias del surrealismo, el existencialismo y la experimentación lingüística, tanto en poesía como en narrativa. A partir de los años noventa volvió a escribir en ucraniano, incorporando rasgos posmodernos en libros como An Ideal Woman (1999) y el ciclo teatral 6x0 (1998). En inglés destacan la trilogía The Placebo Effect Trilogy (2013) y los poemarios Modus Tollens y Crocodile Smiles.

Estuvo casado tres veces: con Patricia Nell Warren, con Alison Kmetyk -con quien tuvo una hija, Ustya- y con Karina Zalewska, con quien permaneció hasta su muerte en 2025.

Por su contribución a la cultura ucraniana, recibió en 2008 la Orden del Príncipe Yaroslav el Sabio. En 2019 fue incluido en el NCE 100 Hall of Fame del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey. Sus obras han sido traducidas a varios idiomas, entre ellos francés, alemán, polaco y español.

• Literatura ucraniana

• Perfil de Yuri Tarnawsky en Fiction Collective Two (en inglés).
• Esta obra contiene una traducción parcial derivada de «Yuriy Tarnawsky» de Wikipedia en inglés, concretamente de esta versión, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.