Yanagihara Naruko nació en Kyoto, siendo la segunda hija del camarlengo imperial Yanagihara Mitsunaru, un miembro del Clan Fujiwara quien ostentó el rango de chūnagon en la casa imperial japonesa. Su hermano mayor, Yanagihara Sakimitsu (4 de mayo de 1850 - 2 de septiembre de 1894), luchó en el bando imperial durante la Guerra Boshin, deviniendo, posteriormente, Gobernador-lugarteniente del Tokaido y, más tarde, Gobernador de la Prefectura de Yamanashi. Entrando a formar parte del servicio diplomático después de la Restauración, él firmó el Tratado de Shimonoseki después de la primera guerra sino-japonesa, siendo ennoblecido al rango de conde y consejero privado del Emperador, ayudando a redactar la Ley de la Casa Imperial antes de su muerte, a la edad de 45 años.

Durante su vida, Naruko, fue descrita como una mujer inteligente, graciosa y gentil, admirada por todas las mujeres del kōkyū imperial.^[1]​ Se la consideraba una gran poetisa y calígrafa. En el año 1870 entró a formar parte de la Casa Imperial como dama de la Emperatriz viuda Eisho y, tres años más tarde, fue nombrada Señora de la Alcoba Contigua (concubina del Emperador Meiji).

El 21 de enero de 1875, nació su primera hija, Shigeko, la Princesa Ume, en el Palacio Aoyama, pero falleció al año siguiente (el 8 de junio de 1876) a causa de una meningitis. El 23 de septiembre de 1877, nació Yukihito, el príncipe Toma, quien también falleció de meningitis antes de su primer cumpleaños el 26 de julio de 1878. El 31 de agosto de 1879, nació su tercer hijo y el único que sobrevivió a la infancia, el futuro Emperador Taishō. Su parto fue prolongado y extremadamente difícil, provocando el nerviosismo de Naruko. El 6 de septiembre de ese mismo año, el emperador llamó a su hijo Yoshihito, otorgándole más tarde el título de Príncipe Haru. A causa del difícil parto, Naruko tardó mucho tiempo en recuperar su salud. Su hijo contrajo la meningitis poco después de nacer y se temió seriamente por su vida, hasta que finalmente se recuperó en diciembre de ese mismo año. A raíz de su mala salud después del difícil parto de su hijo, ella no volvió a servir al emperador como Señora de la Alcoba Contigua.

En 1902, ella fue oficialmente nombrada como dama perteneciente a la Familia Imperial Japonesa. Años más tarde, se le confirieron varios honores prestigiosos en reconocimiento por haber continuado la línea imperial, a pesar de que algunos nobles la culpaban por la precaria salud mental de su hijo. Aun así, se le permitió estar presente en el lecho de muerte de su hijo, en diciembre de 1926.

Naruko falleció el 16 de octubre de 1943, a la edad de 84 años, durante el reinado de su nieto Hirohito, habiendo sobrevivido a su hijo por casi dos décadas. Está enterrada en Nakameguro Yūtenji, Tokio.

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• Gran Cordón de la Orden del Sagrado Tesoro (10 de mayo de 1925)
• Magnífico Cordón de la Orden de la Preciosa Corona (11 de febrero de 1940)

• Dama de Tercer Rango (julio 1913)
• Dama de Segundo Rango (1 de diciembre de 1915)
• Dama de Primer Rango (16 de octubre de 1943; póstumo)