Estudió en la Escuela Superior de Música y Teatro «Felix Mendelssohn Bartholdy» de Leipzig y en la Universidad de Leipzig. Más adelante fue profesor de la Hochschule für Musik de Detmold y de la Hochschule für Musik de Friburgo de Brisgovia. Entre sus discípulos se encuentran Hans Werner Henze y Bernd Alois Zimmermann.^[1]​

Su estilo fue heredero de la obra de Max Reger y aglutinó diversas influencias dentro del expresionismo y el dodecafonismo, como las de Paul Hindemith, Igor Stravinski y Anton von Webern. Desde estos orígenes buscó siempre un sello personal, marcado por la solidez estructural, una sonoridad tímbrica y un fuerte dramatismo de sus obras escénicas.^[2]​

Fue autor de dos óperas basadas en obras de Federico García Lorca: Bluthochzeit (Bodas de sangre, 1958) e In seinem Garten lebt Don Perlimplín mit Belisa (Don Perlimplín con Belisa en su jardín, 1962). Compuso también la ópera bufa Corinna (1958) y Elisabeth Tudor (1972).^[1]​

• Bluthochzeit (1957)
• Corinna (1958)
• In seinem Garten liebt Don Perlimplin Belisa (1962)
• Elisabeth Tudor (1972)
• That time (1977)

• Die weiße Rose (1950)
• Die Witwe von Ephesus
• Carmen (Bizet Collagen) (1971)

• Cuarteto de cuerda n.º 1 (1930)
• Concierto para órgano e instrumentos de cuerda (1932)
• Concertino en sol menor para viola y orquesta de cámara (1934)
• Sonatina para piano (1935)
• Concierto para orquesta de cuerda (1935)
• Sinfonía concertante (1937)
• Cuarteto de cuerda n.º 2 (1938)
• Concierto para piano y orquesta (1943)
• Sonata para violín y piano (1945)
• Concierto para violín y orquesta (1947)
• Sonata para flauta y piano (1947)
• Sinfonía 1947 (1947)
• Cuarteto de cuerda n.º 3 (1948)
• Phantasie über die Tonfolge BACH (1950)
• Concierto para violonchelo y orquesta (1951)
• Die Schöpfung (1954)
• Impromptus (1957)
• Die Pfingstgeschichte nach Lukas (1963)
• Triplum para tres pianos y orquesta (1965)
• Prismen para flauta, oboe, arpa, percusión y orquesta (1967)
• Marginalien. Dem Andenken eines guten Hundes (1969)
• Zyklus para violonchelo y orquesta de cámara sin cuerdas (1970)
• Machaut-Balladen para cantante y orquesta (1974)
• Cuarteto de cuerda n.º 4 (1975)
• Triptychon (1977)
• Dos tríos de cuerda (1951, 1983)
• Trío de pianos (1978)

• 1948 Premio Schreker, Berlín.
• 1953 Premio Louis Spohr, Brunswick.
• 1955 Miembro de la Academia de Bellas Artes de Berlín.
• 1956 Miembro de la Academia Bávara de Bellas Artes de Múnich.
• 1960 Premio Bach de la ciudad libre y hanseática de Hamburgo.
• 1977 Premio Reinhold Schneider, Friburgo de Brisgovia.
• 1977 Gran Cruz del Mérito con Estrella de la Orden del Mérito de la República Federal de Alemania.
• 1977 Doctor honoris causa de las Universidades de Friburgo y Heidelberg.

• Alier, Roger (2007). Diccionario de la ópera (I) de la A a la K. Barcelona: Robinbook. ISBN 978-84-96222-54-4. 
• Diccionario de Música. Barcelona: RBA Larousse. 2003. ISBN 84-8332-394-X.