Schirmer nació en Berlín. De joven pintó flores en la Real Fábrica de Porcelana; más tarde fue alumno de Friedrich Wilhelm Schadow en la Academia de las Artes de Prusia. En 1827 viajó a Italia, donde pasó tres años. Se convirtió en discípulo de su compatriota Joseph Koch, y entre sus influencias podemos citar al pintor francés Nicolas Poussin y al británico J. M. W. Turner. En 1831, Schirmer se estableció en Berlín, en un estudio donde contó con varios ayudantes. De 1839 a 1865 fue profesor de paisajismo en la Academia.

Schirmer ocupa un lugar destacado en la historia del arte. Sus bocetos en Italia eran algo más que transcripciones de los parajes; estudiaba la naturaleza con el propósito de componer paisajes históricos y poéticos. Con la finalización del Museo de Antigüedades de Berlín llegó su oportunidad. En las paredes pintó yacimientos y templos clásicos, y dilucidó las colecciones mediante el paisaje con el que estaban históricamente asociadas.

El objetivo de Schirmer era hacer de su arte una interpretación poética de la naturaleza, y consideraba que la técnica era secundaria con respecto a la concepción. Falleció en Suiza, en la ciudad de Nyon, a la edad de 64 años.

•  
  Parkstimmung am Meer (Südlicher Park mit Statue am Meer), 1842.
•  
  Schloss Gartenhof, 1837
•  
  Erdmannsdorf im Riesengebirge, c. 1866
•  
  A Southern Valley with a Water Mill, 1834
•  
  Hardenberg Neugierde, 1824

•   Este artículo incorpora texto de una publicación sin restricciones conocidas de derecho de autor:   Varios autores (1910-1911). «Schirmer, Friedrich Wilhelm». En Chisholm, Hugh, ed. Encyclopædia Britannica. A Dictionary of Arts, Sciences, Literature, and General information (en inglés) (11.ª edición). Encyclopædia Britannica, Inc.; actualmente en dominio público. 
• Vallentin, Franz. «Schirmer, August Wilhelm Ferdinand». Allgemeine Deutsche Biographie (en alemán) 54. Leipzig: Duncker & Humblot. pp. 28-29. 
• Sprecher-Uebersax, Eva (ed.) (1996). August Wilhelm Ferdinand Schirmer (1802–1866): Ein Berliner Landschaftsmaler aus dem Umkreis Karl Friedrich Schinkels (en alemán). Potsdam: Stiftung Preußische Schlösser und Gärten. 
• Esta obra contiene una traducción total derivada de «Wilhelm Schirmer» de Wikipedia en inglés, concretamente de esta versión, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.

•   Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Wilhelm Schirmer.
• Bibliografía relacionada con Wilhelm Schirmer en el catálogo de la Biblioteca Nacional de Alemania.