El texto, del cual existen algunas variantes y que se compone de 3 estrofas, de 8 versos cada una, habla del Nacimiento de Jesús y de la llegada de los Reyes Magos. La letra del villancico forma parte del poema escrito por Dix llamado The Manger Throne.^[3]​

En el momento de escribir la letra de What Child is This? en 1865, William Chatterton Dix trabajaba como director de una compañía de seguros.^[4]​ Él estaba afligido por una grave e inesperada enfermedad que le mantuvo en cama y sufriendo una fuerte depresión. Su experiencia próxima a la muerte le llevó a una renovación espiritual mientras se recuperaba. Durante ese tiempo, leyó la Biblia comprensivamente y se inspiró para escribir himnos como Alleluia! Sing to Jesus! y As with Gladness Men of Old.^[5]​ El momento preciso de cuando fue escrito el poema El trono en el pesebre es discutido. Mientras que el periódico de Tampa, Florida St. Petersburg Times detalla como Dix escribía la obra después de leer en el Evangelio la Epifanía d ese año (Mateo 2:1–12) narrando el viaje de los Reyes Magos;^[6]​ la antología de canciones Singer's Library of Song: Medium Voice sostiene que fue escrito durante la Navidad de 1865.^[7]​

• A Treasure of Christmas Carols – The Hymns and Carols of Christmas: What Child Is This?, http://www.hymnsandcarolsofchristmas.com/Hymns_and_Carols/what_child_is_this_version_1.htm