En el caso de la ausencia del canciller, el vicecanciller asumirá en su lugar en algunas de sus funciones (por ejemplo en la administración de las reuniones del gabinete) pero no se convertirá automáticamente en canciller durante el resto del plazo si el canciller muere o se vuelve incapaz de cumplir con sus funciones de cualquier otra manera. Es el presidente de Alemania quien pide a un ministro desempeñar las funciones del canciller hasta que el Parlamento (Bundestag) elija a un nuevo canciller.

En los tiempos modernos, el vicecanciller no es un cargo independiente, sino una posición desempeñada por uno de los ministros del gabinete. Desde 1966, a menudo se ha desempeñado por el Ministro de Relaciones Exteriores. No obstante, el actual vicecanciller Lars Klingbeil se desempeña como Ministerio Federal de Finanzas.

De acuerdo con la Ley Fundamental, es el canciller quien elige a uno de los ministros para ser vicecanciller. Dado que los gobiernos de coalición son comunes en la política alemana, el vicecanciller en la mayoría de los casos representa al socio menor de la coalición y es a menudo el presidente de ese partido.

El cargo fue establecido inicialmente en 1878 en marco del Imperio alemán bajo la correspondiente ley (Stellvertretungsgesetz), siendo conocido oficialmente como Allgemeiner Stellvertreter des Reichskanzlers (suplente general del canciller imperial). Durante los períodos de la República de Weimar y la Alemania nazi, el cargo se conocía simplemente como Reichvizekanzler (canciller del Reich), y a partir de 1949, tras el establecimiento de la República Federal de Alemania, pasó a denominarse Stellvertreter des Bundeskanzlers, a saber, suplente del canciller federal. Aunque cabe destacar que, tradicionalmente, entre los cometidos del cargo no definido de vicecanciller se incluyen más que los cometidos estrictamente definidos del suplente de canciller.

El prefijo «vice-» se deriva del latín vicis y significa «en lugar de», mientras que Kanzler es el título tradicional del jefe de gobierno en Alemania. Aunque el cargo siempre ha sido ampliamente conocido como Vizekanzler, este nunca ha sido el término oficial, pero sí el de uso más común (el término oficial se utiliza raramente fuera de contextos muy formales).

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