El juego consiste en que un jugador desafía a otro jugador a elegir entre una pregunta («verdad») o un reto. Si elige la opción de la verdad, se le hará una pregunta a la que tendrá que responder con plena sinceridad. Si elige un reto, debe cumplir con el desafío impuesto por otros participantes del grupo.

El juego tiene distintas variedades según el país o modalidad elegida, aunque en líneas generales se observan las siguientes reglas:

• Los jugadores forman un círculo, normalmente sentados en el suelo.
• Para elegir al primer jugador, este puede ser escogido al azar o presentarse como voluntario. Uno de los métodos más comunes para la elección al azar es hacer girar a una botella vacía que, una vez parada, «apunta» hacia uno de los jugadores. En este caso, el primero en girar la botella también puede ser elegido al azar.
• En la variante de la botella, una vez que el jugador haya respondido la pregunta o cumplido con el reto, le toca a él girarla para seguir al próximo concursante. Si vuelve a apuntar al mismo jugador, el mismo vuelve a girarla una vez más. En algunas versiones, es el jugador que gira la botella quien reta al próximo jugador; en otras versiones, la decisión es del grupo entero.
• En otra variante del juego, se empieza por un jugador al azar (por ejemplo entre papeletas con los nombres de los concursantes) y luego se va pasando al próximo uniformemente como una cadena. La ventaja de esta variante es que evita que la misma persona sea elegida o «apuntada» más de una vez por ronda. Su desventaja es que se pierde el elemento de aleatoriedad o sorpresa, que muchos consideran la parte más importante del juego.
• Si el jugador elige una pregunta, debe justificar la respuesta en caso de que se requiera.
• En todas las variantes de verdad o reto, si un jugador dice verdad más de 5 veces seguidas, deberá responder con reto tantas veces como ha dicho verdad.
• En algunas versiones, el concursante puede negar a responder una pregunta, pasando a tener que cumplir con un reto. Habitualmente, un concursante que haya elegido dos veces una pregunta, deberá cumplir con un reto.
• Si un jugador no cumple con el desafío y/o no responde con total sinceridad a la pregunta, o hace trampa, este debe ser castigado. Entre los más mayores, el castigo puede ser la toma de una copa de bebida alcohólica.
• El alcohol entre los más mayores puede formar parte integral del juego, siendo «obligado» cada jugador elegido a tomar una copa antes o después de su turno.