El primero en portar el apellido fue don Payo (o Pelayo) Varela, quien se estableció en las proximidades de Santiago de Compostela, Galicia, donde fundó una casa y un solar. Según las genealogías, don Payo era biznieto de don Vela, hijo del rey Ramiro I de Aragón y la reina Ermesenda de Bigorra. Este asentamiento marcó el inicio de la propagación del linaje en la región.^[1]​ El escritor Pedro de Gracia Dei dejó constancia de este origen en un verso:

Los Varela, muy nombrados, tienen por fama y blasón ser parientes allegados de los reyes de Aragón.^[2]​

Pedro de Gracia Dei

A pesar de la documentación sobre la procedencia del apellido, su significado exacto sigue siendo incierto. Según el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), la etimología podría estar relacionada a las palabras gallegas varillas o varrelas, aunque su interpretación exacta no está clara.^[3]​ Por otro lado, el escritor Gonzalo Navaza plantea un posible origen toponímico, derivado del diminutivo latino valĕlla, que significa ‘pequeño valle’. En contraste, Méndez Ferrín propone un origen lexical:

En latín existe el adjetivo “vaus-a-um”, que significa “zambo”, cojo, patizambo, o mal dispuesto de pies o piernas en personas y animales. Al colocarse en femenino, como es habitual en los apodos (prosma, cotra, baldroga…), y con el diminutivo -ela, se tendría Varela, que se interpretaría como “persona mal asentada de pies o manos”.^[4]​

Xosé Luís Méndez Ferrín

A pesar de los esfuerzos de castellanización llevados a cabo durante el siglo XVI, algunos apellidos gallegos lograron conservar su forma original sin modificaciones. Uno de ellos es Varela, del cual no se documenta ninguna traducción directa al castellano.^[5]​

La expansión del apellido Varela está estrechamente relacionada con los movimientos migratorios de Galicia hacia América Latina. Durante los siglos XIX y XX, la emigración masiva de gallegos a países como Cuba, Argentina, México, Uruguay, Brasil y Venezuela contribuyó a la difusión de este apellido, que se volvió común en estas naciones.^[6]​

Actualmente, Varela ocupa el puesto 18.º entre los apellidos más frecuentes en Galicia, según un estudio publicado el 1 de enero de 2023 realizado por el Instituto Gallego de Estadística (IGE). Unos 19 179 habitantes lo llevan como primer apellido (7,10 %) y 19 493 como segundo apellido (7,22 %). En total, 38 672 personas lo portan indistintamente (14,33 %), con una edad media de 49,8 años.^[7]​

Los municipios con mayor concentración porcentual de este apellido son (solo aquellos con índices superiores al 100 % al sumar ambos sexos):^[8]​

• Malpica de Bergantiños: 689 personas (130,91 %).
• Toques: 132 personas (122,79 %).
• Puenteceso: 569 personas (105,55 %).

En términos absolutos, las localidades con mayor número de personas que portan el apellido son (solo aquellas con más de 1 000 habitantes):^[8]​

• La Coruña: 4 833 personas (19,54 %).
• Lugo: 2 258 personas (23 %).
• Carballo: 2 169 personas (69,09 %).
• Vigo: 1 981 personas (6,72 %).
• Santiago de Compostela: 1 730 personas (17,53 %).
• Arteijo: 1 221 personas (36,44 %).
• Orense: 1 035 personas (9,93 %).