La historia relata que la imagen de la Virgen de las Nieves llegó desde España a Ecuador, en ese entonces quien llegaba a los teritorios del norte del Ecuador era el Capitan Diego de Tapia, quien la traslado a Tusa Bajo, actual Canchaguano, en 1535, donde construyeron una capilla y se ubicó su primera imagen.

Posterior a ello se instalo en el caserio la Orden de la Bienaventurada Virgen María de la Merced, quienes promovieron la evangelización. Los Frailes que estaban en Tusa bajo tenian como patrona la Virgen de la Merced, pero los indigenas habian adoptado a la Virgen de las Nieves como su madre desde su llegada. Los frailes tuvieron que ceder y festejar a la Virgen de las Nieves.

No obstante, un incendio terminó con todo dejando en condiciones deplorables la imagen española de la virgen, por lo que se envio a restaurar con lo poco que quedaba la imagen de la virgen a la ciudad de Quito, esta retornó al poblado de Tusa bajo (Canchaguano) en 1675. En aquel entonces los habitantes de Tuza Alto (San Gabriel) convencieron a los indígenas ingenuos de que a la “madrecita del cielo” no le gustaba estar en Tuza Bajo y lograron edificar el primer templo en San Gabriel donde hoy es la Iglesia Matriz.

En el siglo XVI en Tusa se formaron la Cofradía de Nuestra Señora de las Nieves, conocida como la Cofradía del pueblo Tusa, y la Cofradía del Santísimo Sacramento. En 1568 se menciona al fraile Andrés Gómez como el impulsor de la constitución de la primera iglesia y en 1583 la Orden de la Bienaventurada Virgen María de la Merced se establece en la antigua Tusa. La evolución del templo tiene estrecha relación con la evolución de la ciudad.

La historia relata que al llegar a la localidad habitada por los Tusas, encontraron una numerosa población indígena, trabajadora y laboriosa, dueña de un extenso y fecundo territorio: la llanura del Vínculo, lo que despertó su codicia y por el cual, después de someter a sus pobladores, decidieron tomar posesión y fundar la Redución de Tusa, como centro de sus actividades económicas y de posesión. Posiblemente, el 5 de agosto del año 1535, coincidiendo con el día de la "Virgen de las Nieves", que fue consagrada por los españoles a los indígenas como su patrona.

A partir de entonces, los tusas, catequizados por los conquistadores españoles, aprendieron a rendir culto y amar a la Virgen de la Nieves, a quien llamaban cariñosamente su "Madre" y para quien habían construido un chozón como su morada.

En tanto los españoles no dejaban de buscar la forma de despojar de sus tierras a los indígenas y no encontrando otros medios, aprovecharon la obscuridad de la noche para robar a la Virgen y transportarla hasta el Pueblo Menor, dejándola al pie de un árbol de arrayán.

A la mañana siguiente, al no encontrar a la Madre de Dios en su capilla, los indígenas, guiados naturalmente por los conquistadores, emprendieron su búsqueda y al encontrarla con sus sandalias y vestidos cubiertos de lodo, creyeron que llegó allí por sus propios medios. Apenados, la regresaron a su pueblo donde la colmaron de bienes, cantos y oraciones para que ya no saliera. Pero el hecho se volvió a repetir por varias ocasiones y los españoles se valieron de esta situación para persuadir a los indios de que la Virgen de las Nieves no quería vivir en Canchaguano, sino en el lugar a donde había llegado en sus andanzas.

Así es cómo los Tusas abandonaron su pueblo y sus campos y se trasladaron a lo que hoy es la ciudad de San Gabriel, dejando a la ambición española las hermosas tierras de Canchaguano, aptas para la producción agrícola y ganadera.

Hay un rumor muy marcado en la poblacion que dice que la virgen en su interior tiene oro, Segun un parroco de la iglesia que envió a restaurar la imagen del altar mayor, indico que en el proceso de restauracion se encontraron señales de que la imagen posee oro en el interior.

Las primeras iglesias se construyeron con maderas rollizas y de paja la cubierta, como la de Canchaguano.

En la década de 1586 a 1596 el mercedario Juan Salas la primera iglesia, la evangelización avanza igual que la educación de ciertos líderes indígenas como los Paspuel y Tusas. Son ellos los que inician la construcción de una iglesia más grande ubicada en Canchaguano, sitio denominada por los españoles como el Ejido de Blancos, porque allí habitaban los españoles al mismo tiempo se edificaba otra iglesia en el mismo sitio de la actualidad, llamado “Loma de Indios”.

Por estos tiempos quizá debe corresponder la leyenda de la Virgen de las Nieves que la encontraban mojado su vestido, como queriendo decir que del pueblo mayor (Canchaguano) se venía a esta iglesia del pueblo Menor para quedarse. Esa es una interpretación y Tusa empezó a crecer en el mismo lugar que está asentada San Gabriel.

En 1665 la imagen actual de la Virgen de las Nieves fue traída desde Quito.

Para 1760 se construyó otra iglesia, siempre en el lugar de la actual Matriz.

Los indígenas sonaron flautas y pífanos, en las cuatro esquinas de la plaza, quemaron cuetes y chocó con el tambor.

Esta iglesia tenía una característica: el altar mayor estaba protegido con tejas de barro cocido, mientras su nave central, seguía cubierta de paja.

En 1860 se construyó una nueva iglesia y como las anteriores, siempre en el mismo lugar. Para ese entonces cambia los materiales: aparece el tapia y los adobones de hasta un metro veinte de grueso la destruyó el terremoto de 1868.

El pueblo de Tusa, por medio de mingas, se puso a reconstrucción terminó.

En 1953, un rayo derribó la fachada del lado izquierdo.

Deciden derrumbarla totalmente.

Hasta 1960 tuvo un estilo majestuoso, año en que empezó el rumor de que la iglesia tenía goteras y otras fallas. Su Vicario Luis Clemente de la Vega, la derrocó para levantar una iglesia nueva, la actual; la fachada, se la mantuvo.

Virgen de las Nieves es una antigua advocación mariana que se remonta al siglo IV y que está muy extendida en Italia, España, Hispanoamérica y Portugal. La imagen venerada en la Basílica Papal en Roma fue dada por el papa y es el ícono romano de la Salus Populi Romani. Suele festejarse el 5 de agosto.

El origen, según la Enciclopedia Católica, se atribuye a la época del papado de Liberio (352 - 366) en el que se relata que un anciano y acaudalado matrimonio de la nobleza patricia de Roma que no había tenido hijos y a los que se atribuía gran caridad hacia los demás, solicitó de la Virgen María que les señalase qué debían hacer con sus bienes para garantizar el mejor uso cristiano de la herencia. La tradición católica cuenta que la Virgen se manifestó ante ellos y les indicó que, allá donde señalara, se le construyese un templo. El perfil de la iglesia fue dibujado en el suelo por una milagrosa nevada que ocurrió el 5 de agosto de 358 en lo alto del monte Esquilino. Fue entonces dedicada la Basílica de Santa Maria Maggiore. Los católicos locales conmemoraban el milagro en cada aniversario lanzando pétalos de rosa blanca desde la bóveda durante las vísperas cuando se celebraba el Vetus Ordo Misae, en la actualidad es durante la misa.​ Otras versiones afirman que la Virgen se apareció en sueños a los esposos y al Papa y les anunció la nieve de agosto.

La obra se concluyó dos años después, con la financiación de la familia patricia y el apoyo eclesiástico. La iglesia desapareció no mucho tiempo después, y fue reconstruida por el papa Sixto III alrededor del año 434, siendo en la actualidad la Basílica de Santa María la Mayor.

1. La Virgen de las Nieves. (s/f). El Mundo de La Reflexion. Recuperado el 16 de junio de 2025, de https://elmundodelareflexion.com/index.php/leyendas-casos-y-mitos-del-ecuador/nuevas/provincia-carchi/575-la-virgen-de-las-nieves
2. Camelos, G. (2025, enero 4). Historia de la Virgen de las Nieves, Protectora de San Gabriel e Israel Castro. Mundial Medios; Mundial Medios Ecuador. https://mundialmedios.com/historia-de-la-virgen-de-las-nieves-protectora-de-san-gabriel-e-israel-castro/
3. Historia de San Gabriel Carchi. (s/f). Scribd. Recuperado el 16 de junio de 2025, de https://es.scribd.com/doc/88611153/Historia-de-San-Gabriel-Carchi
4. colaboradores de Wikipedia. (2025, 13 mayo). Virgen de las Nieves. Wikipedia, la Enciclopedia Libre. https://es.wikipedia.org/wiki/Virgen_de_las_Nieves