Con un prodigioso talento, Messi se estableció en 2006, entre los mejores jugadores del mundo antes de los 20 años.^[1]​ Diego Maradona consideró a Messi, de 18 años, el mejor jugador del mundo. junto con Ronaldinho, mientras que el brasileño mismo, poco después de ganar el Balón de Oro, comentó: "Ni siquiera soy el mejor en el Barça", en referencia a su compañero.^[2]​^[3]​ Cuatro años más tarde, después de que Messi ganara su primer Balón, el debate público sobre sus cualidades como jugador, superó su estatus en el fútbol contemporáneo a la posibilidad de que fuera el mejor jugador de la historia. ^[4]​^[5]​ El primer defensor de esa tésis, fue su entrenador, Pep Guardiola, quien, en agosto de 2009, declaró que el argentino era el mejor jugador que había visto. ^[6]​ En los años siguientes, esta opinión obtuvo una mayor aceptación entre los expertos, entrenadores, ex jugadores, jugadores actuales, y aficionados al fútbol;^[7]​^[8]​ incluso por delante de Maradona y Pelé.^[9]​^[10]​ Sin embargo, un hecho como que Messi no ganó la Copa Mundial de la FIFA con Argentina, ha inclinado a otro sector de la opinión pública a declararlo o citarlo solo como el mejor jugador de club en la historia.^[11]​^[12]​

A lo largo de su carrera, Messi ha sido comparado con su compatriota Diego Maradona, debido a sus estilos de juego similares de los pequeños dribladores zurdos. Inicialmente, él era simplemente uno de muchos jugadores argentinos jóvenes, incluido su ídolo de la infancia Pablo Aimar, pero a medida que su carrera avanzaba, Messi demostró su similitud más allá de todos los demás, estableciéndose como el mejor jugador que Argentina ha producido desde Maradona.^[13]​^[14]​^[15]​ Jorge Valdano, quien ganó la [[Copa Mundial de la FIFA 1986] junto a Maradona, dijo en octubre de 2013, "Messi es Maradona todos los días".^[16]​ César Menotti, que como entrenador de la albileceleste en el Mundial de 1978, se hizo eco cuando opinó que Messi juega "a nivel del mejor Maradona"^[17]​ Otros argentinos notables en el deporte, como Osvaldo Ardiles o Diego Simeone, han expresado su creencia de que Messi superó a Maradona como el mejor jugador de la historia.^[18]​^[19]​

En la sociedad argentina, a Messi generalmente se le tiene en menor estima que a Maradona, consecuencia por la diferencia de clases, personalidades y antecedentes. Messi es; Messi es reservado y sencillo, aún vivendo en Europa, un hombre sin complicaciones fuera del fútbol.^[21]​^[22]​^[23]​ Un hecho relevante es que Messi nunca se jugó en la [Primera División Argentina] como jugador, logrando el estrellato en el extranjero desde muy joven^[24]​ mientras que su supuesta falta de pasión hacia el exterior por la camiseta "albiceleste" (no canta el himno nacional y no está en las exhibiciones emocionales) en el pasado lo llevó a la falsa percepción de que se sentía catalán en lugar de verdaderamente argentino.^[25]​^[26]​ A pesar de haber vivido en España desde los 13 años, Messi ha dicho:" Argentina es mi país, mi familia, mi forma de expresarme. Cambiaría todos mis registros para hacer feliz a la gente de mi país ".^[27]​^[28]​^[29]​

1. ↑ «Lionel Messi: "No soy el mejor del mundo"». fifa.com. Consultado el 1 de octubre de 2018. 
2. ↑ «Maradona proclama a Messi su sucesor». emol.com. Consultado el 1 de octubre de 2018. 
3. ↑ «Ronaldinho: "Ni siquiera soy el mejor del Barça"». sport.es. Consultado el 1 de octubre de 2018. 
4. ↑ «Debate: ¿Es Lionel Messi el mejor jugador de la Historia?». goal.com. Consultado el 1 de octubre de 2018. 
5. ↑ «Maradona: "Messi está en el camino para ser el mejor de la historia"». marca.com. Consultado el 1 de octubre de 2018. 
6. ↑ «'Messi es el mejor jugador que veré jamás'». elmundo.es. Consultado el 1 de octubre de 2018. 
7. ↑ «29 frases memorables sobre Leo Messi». sport.es. Consultado el 1 de octubre de 2018. 
8. ↑ «29 frases memorables sobre Leo Messi». sport.es. Consultado el 1 de octubre de 2018. 
9. ↑ «El debate: ¿Messi superó a Maradona?». lanacion.com.ar. Consultado el 1 de octubre de 2018. 
10. ↑ «¿Qué le falta a Messi para ser el mejor de la historia?». semana.com. Consultado el 1 de octubre de 2018. 
11. ↑ «Porque Messi aun no es Maradona?». jotdown.es. Consultado el 1 de octubre de 2018. 
12. ↑ «"Messi no es como Maradona, él solo no gana un Mundial"». as.com. Consultado el 1 de octubre de 2018. 
13. ↑ «Messi y Maradona: pulso entre dos mitos». as.com. Consultado el 1 de octubre de 2018. 
14. ↑ «Las 10 similitudes de Lionel Messi y Diego Maradona». elcomercio.com. Consultado el 1 de octubre de 2018. 
15. ↑ «Messi vs Maradona: la comparativa más completa». eldesmarque.com. Consultado el 1 de octubre de 2018. 
16. ↑ «"Messi es Maradona todos los días"». goal.com. Consultado el 1 de octubre de 2018. 
17. ↑ «Menotti: "Messi está al nivel del mejor Maradona que vi"». mundodeportivo.com. Consultado el 1 de octubre de 2018. 
18. ↑ «Ardiles: «Maradona fue mejor que Pelé y Messi es mejor que Maradona»». abc.com. Consultado el 1 de octubre de 2018. 
19. ↑ «Diego Simeone: “Messi ya es mejor que Maradona”». goal.com. Consultado el 1 de octubre de 2018. 
20. ↑ «Maradona: "Messi es mi sucesor"». sport.es. Consultado el 1 de octubre de 2018. 
21. ↑ «Una comparación imposible e indeseable: Messi o Maradona». jotdown.com. Consultado el 1 de octubre de 2018. 
22. ↑ «Maradona-Messi: la diferencia está en el carácter». cronica.cr. Consultado el 1 de octubre de 2018. 
23. ↑ «Las grandes diferencias entre Maradona y Messi según Basile». sportyou.es. Consultado el 1 de octubre de 2018. 
24. ↑ «Trayectoria de Messi en 17 años». laverdadnoticias.com. Consultado el 1 de octubre de 2018. 
25. ↑ «Su afición lo considera un extranjero y hoy será su referente ante la campeona del mundo, España». abc.com. Consultado el 1 de octubre de 2018. 
26. ↑ «¡Explotó! Lio Messi reveló por qué no canta el himno de Argentina». 24horas.cl. Consultado el 1 de octubre de 2018. 
27. ↑ «Lionel Messi, para LA NACION: "Si me preguntan en qué lugar quiero estar, siempre voy a decir Rosario"». lanacion.com.ar. Consultado el 1 de octubre de 2018. 
28. ↑ «Messi: "Me dolía llegar a mi país y que muchos me pegaran injustamente"». marca.com. Consultado el 1 de octubre de 2018. 
29. ↑ «Hace 12 años, Messi rechazó jugar para la selección de España». eluniverso.com. Consultado el 1 de octubre de 2018.